Hacer circular un tren en la Luna puede parecer una tontería, pero detrás de ello hay una lógica muy firme. Incluso cuando los primeros astronautas aterrizaban en el Mar de la Tranquilidad en 1969, se dio cuenta de que una presencia humana permanente en Marte requeriría una infraestructura para mantenerla. Esto incluye minas para hielo de agua, plantas de energía nuclear, fábricas y ferrocarriles.
Aunque mucha gente piensa que la Luna es pequeña, en realidad es un lugar muy grande con una superficie equivalente a la de África. En una extensión así, incluso una presencia limitada requeriría algún tipo de sistema de transporte para conectar varios puestos de avanzada y actividades.
Los ferrocarriles, ya sean de orugas o que utilicen sistemas maglev, tienen mucho sentido. Aparte de su valor logístico, son una forma de gestionar uno de los principales problemas de la Luna: el polvo. El polvo lunar es extremadamente abrasivo y corrosivo. Debido a la falta total de agua, la electricidad estática del polvo hace que se adhiera a los trajes y equipos espaciales, haciéndolos no sólo sucios sino también con una vida útil reducida. Viajar en tren reduciría en gran medida el contacto entre los humanos y el polvo, ya que los primeros van de un lugar a otro.
Otra consideración son las pistas. Los buggies lunares podrían utilizarse y ciertamente se utilizarán, pero destrozan la superficie lunar. En la Tierra, dejar huellas generalmente significa que la lluvia y la erosión desaparecerán en poco tiempo. En la Luna, permanecen intactos durante miles de millones de años. Aunque sólo sea por razones estéticas, sería bueno mantener esos daños al mínimo.
El nuevo contrato cubre algunos de los aspectos básicos del desarrollo de dicho ferrocarril. Northrop Grumman tiene la tarea de seleccionar las interfaces y los recursos necesarios para construir una red ferroviaria lunar, hacer una lista crítica de costos previsibles, riesgos tecnológicos y logísticos, desarrollar los prototipos para el diseño conceptual y la arquitectura, y resolver cómo construir el ferrocarril con robots, así como cómo abordar los problemas de nivelación de la línea ferroviaria, construcción de sus cimientos, colocación de vías y asuntos continuos como inspección, mantenimiento y reparación.
“Esta inversión en investigación de desarrollo clave mantiene nuestra tecnología a la vanguardia de las soluciones de próxima generación”, afirmó Chris Adams, vicepresidente y director general de sistemas espaciales estratégicos de Northrop Grumman. “Con nuestra experiencia comprobada en la integración de sistemas complejos y servicios autónomos comercializados, continuaremos creando un cambio duradero para un ecosistema espacial sostenible”.
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