Vida extraterrestre podria estar convirtiendo planetas duros en «paraisos», sugieren astronomos

 Los astrónomos dicen que la vida extraterrestre podría convertir planetas hostiles en «refugios seguros».

La vida primitiva hizo que una Tierra desolada fuera más habitable, y los extraterrestres pueden estar haciendo lo mismo en su mundo, sugiere una nueva investigación. Esto significa que los planetas duros pueden convertirse en «paraísos» gracias a la presencia de vida extraterrestre. Una vez que la vida se afianza en un planeta, aunque sea mínimamente, puede tener el poder de transformar el mundo, obligándonos a ampliar la definición de «habitable», sugiere una nueva investigación.

Realmente no sabemos dónde aparecerá la vida. Solo tenemos un ejemplo de un planeta vivo, la Tierra, que probablemente solo sea interesante unos cientos de millones de años después de su formación. Sabemos que la vida en la Tierra requiere un conjunto especial de elementos para llevar a cabo sus complejos circuitos de producción de energía, que necesita agua líquida como solución y que solo puede existir dentro de un rango relativamente estrecho de temperaturas y presiones atmosféricas. Cuando buscan vida más allá de la Tierra, los astrónomos generalmente se enfocan en una región conocida como zona habitable, el cinturón orbital alrededor de una estrella donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. Si el planeta está más cerca de la estrella, el agua se evaporará por el calor; si está más lejos de la estrella, el agua se congela. Ninguna situación es propicia para la vida tal como la conocemos.

Pero la zona habitable es solo una guía aproximada, no una garantía. Marte y Venus están ambos en la zona habitable de nuestro sol y estos planetas están deshabitados. Por otro lado, una nueva investigación publicada en el servidor de preimpresión arXiv.org sugiere que nuestra definición actual de la zona habitable puede ser demasiado limitada porque no incluye cómo la vida afecta el mundo.

Representación de un artista del entorno primitivo de la Tierra, justo antes de que surgiera la vida. ¿Puedes decir «paraíso»? Crédito: Lucy Entwist

Pero el proceso de fotosíntesis libera oxígeno como subproducto. De hecho, la vida primitiva produjo tanto oxígeno que casi se envenenó en un evento conocido como el Gran Evento de Oxidación. Evolución de los organismos que dependen del oxígeno para restablecer el equilibrio en el ecosistema. En cualquier caso, la Tierra habría luchado para mantener tanto oxígeno atmosférico si no fuera por los constantes esfuerzos de la vida.

Esta línea de pensamiento se puede aplicar a muchas otras propiedades de la atmósfera terrestre. Los seres vivos también emiten grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero que ayuda a mantener caliente el planeta. El vasto dosel del bosque cambia la cantidad de luz solar reflejada desde la superficie, lo que también afecta la temperatura de nuestro mundo. Incluso los diversos subproductos gaseosos producidos por organismos grandes y pequeños pueden cambiar la presión atmosférica de nuestro planeta.

Zona habitable de Gaia

Una forma de ver todos estos cambios es que una vez que la vida comienza en un planeta, realmente no quiere dejarlo. Entonces comienza (sin querer, por supuesto) a cambiar la química y la física básicas del planeta para crear un entorno más adecuado. Este planeta alterado por la vida se está volviendo más habitable que antes. Así es en la Tierra. Los primeros signos de vida en el registro fósil sugieren que la vida pudo haberse originado cuando nuestro planeta aún estaba parcialmente fundido. Deben ser algunos lugares convenientes, pero en miles de millones de años es muy bueno (a menos que continuemos usando el cambio climático para dañar todo).

Los autores del nuevo artículo imaginan el mundo dentro de las áreas residenciales, casi fría o calor. Pero si la vida comienza allí, tiene el potencial de mejorar la composición de la Tierra, tal vez elevando o disminuyendo la presión atmosférica o la temperatura, o creando nichos subterráneos donde la vida pueda desarrollarse.

Por lo tanto, necesitamos repensar la definición tradicional de zona habitable. Los científicos han presentado una nueva propuesta: la zona habitable de Gaia (de Gaia, la personificación de la Tierra en la mitología griega). Esta región será más ancha de lo que actualmente pensamos que es habitable, porque la vida misma puede cambiar el rango adecuado para la vida.

Los investigadores argumentan que deberíamos usar estas definiciones más amplias de la zona habitable al elegir futuros objetivos de investigación. Si la zona habitable es demasiado estrecha, podemos perder señales de vida al mirar en el lugar equivocado. Sin embargo, debemos mantener la cabeza en la búsqueda de vida extraterrestre.