Un estudio reciente, publicado en la revista Geology, sugiere que los orígenes de la vida en la Tierra podrían rastrearse hasta Arabia Saudita, datando de hace aproximadamente 3.480 millones de años. Este hallazgo podría representar un hito en nuestra comprensión de la historia temprana de la vida.
Investigadores han descubierto estromatolitos activos en la isla de Sheybarah, situada en el Mar Rojo. Este es el primer hallazgo de estromatolitos marinos vivos en aguas someras de la región del Oriente Próximo. Este descubrimiento abre un debate significativo sobre las circunstancias y la ubicación exacta del origen de la vida en nuestro planeta.
El estudio detalla el análisis de estas estructuras microbianas ancestrales, proporcionando una perspectiva inédita sobre las formas de vida más primitivas de la Tierra y las condiciones ambientales que imperaban en aquel entonces.
¿Qué son los estromatolitos?
Los estromatolitos constituyen estructuras sedimentarias en capas que se forman a través de la actividad de microbios, en su mayoría cianobacterias. Estas formaciones son evidencia de algunas de las formas de vida más tempranas en nuestro planeta, datando de hace más de 3.500 millones de años.
Estromatolitos. Crédito de imagen: Paul Harrison / Wikimedia Commons
El proceso de formación de los estromatolitos se inicia con el crecimiento de cianobacterias sobre superficies como rocas o sedimentos. Estos microorganismos, al reproducirse, capturan y cementan partículas sedimentarias, creando así capas sucesivas de materia orgánica y minerales. Con el paso del tiempo, estas capas se van superponiendo, dando lugar a estructuras distintivas en forma de cúpulas o columnas. Las cianobacterias, también llamadas algas verdeazuladas, aprovechan la energía solar para llevar a cabo la fotosíntesis, liberando oxígeno y formando estratos de carbonato cálcico entre otros minerales.
Más aún, estos primitivos estromatolitos tuvieron un rol fundamental en el Gran Evento de Oxigenación, un cambio trascendental en la atmósfera de la Tierra que introdujo oxígeno y posibilitó el desarrollo de formas de vida más avanzadas.
Los estromatolitos prosperan en la isla
El informe indica que los estromatolitos hallados recientemente en la isla de Sheybarah se localizan frente a la costa suroeste de la misma. Ocupan un área de más de 5 hectáreas y exhiben diversas morfologías. Fueron descubiertos de manera fortuita durante una expedición en enero de 2021 a bordo de una embarcación pesquera local. Posteriormente, se llevaron a cabo exploraciones y muestreos exhaustivos para analizar los estromatolitos. Los científicos emplearon métodos variados, incluyendo inspecciones con drones, recolección manual y estudios mediante tomografía computarizada de rayos X, para investigar sus estructuras internas y la biodiversidad microbiana.
La investigación muestra que el desarrollo de los estromatolitos es afectado por condiciones ambientales tales como la alternancia de humedad y desecación, extremos térmicos y la exposición a la luz. Los estromatolitos de Sheybarah se generan principalmente por la acumulación inducida por microorganismos y la litificación diferencial de los sedimentos. La biocenosis de estos estromatolitos está dominada por cianobacterias filamentosas, las cuales producen envolturas mucosas y compuestos poliméricos extracelulares. Estas formaciones biológicas son extraordinariamente variadas y se han desarrollado a un ritmo muy lento, y su antigüedad exacta aún es un enigma.
Los investigadores del estudio comentan:
“Por lo que sabemos, el hallazgo de los estromatolitos de Sheybarah constituye el primero de su clase en el Oriente Próximo, brindando una oportunidad única para el estudio de su geobiología en esta zona geográfica distintiva.
Los estromatolitos modernos en aguas someras son raros en nuestro planeta, lo que resulta en una carencia de ejemplos comparables para entender a sus equivalentes ancestrales”.
Localización de la zona de estudio frente a las costas de Arabia Saudita. Crédito de imagen: Geología)
La reciente identificación de estromatolitos activos en la isla Sheybarah representa una ventana excepcional para el análisis de la vida ancestral y la historia evolutiva de los mares terrestres. Estas formaciones son comparables a los estromatolitos que prevalecieron en la Tierra durante las eras Arcaica y Proterozoica. El entendimiento de cómo se forman y crecen los estromatolitos actuales puede proporcionar pistas sobre las condiciones ambientales de la Tierra en sus inicios y los procesos que impulsaron la aparición de organismos más complejos.
El estudio de estos estromatolitos también es crucial para la astrobiología. Se consideran indicadores potenciales de vida en otros mundos, como Marte. Al investigar las comunidades de microbios y los factores ambientales que promueven la formación de estromatolitos en nuestro planeta, los expertos pueden elaborar modelos para detectar indicios de vida en otros cuerpos celestes.
Autor bibliotecaOculta.com