«Cada uno de nosotros teníamos una misión dentro de la base, yo no sabía que hacía el resto igual que el resto no sabían que hacia yo»

El trabajo, realizado en hangares ocultos conocidos como casas silenciosas, fue parte de una misión clasificada en el desierto de Nevada, a 140 millas de Las Vegas en el campo de pruebas de Tonopah, a veces denominado Área 52 . La misión era tan secreta que Ely dijo que tenía que firmar un acuerdo de confidencialidad.

«Defender el interés nacional era más importante que mi propia vida», dijo Ely a CBS News, y eso no son sólo palabras.

Ely tenía unos 20 años y estaba en buena forma física cuando trabajaba en la base secreta. Ahora tiene 63 años y vive en Naperville, Illinois, y enfrenta consecuencias potencialmente mortales por la radiación a la que dice haber estado expuesto.

Durante décadas, el gobierno de Estados Unidos llevó a cabo pruebas de bombas nucleares cerca del Área 52. Según una evaluación ambiental federal de 1975, esas pruebas esparcieron  material radiactivo tóxico  en las cercanías.

«Me dejó cicatrices en los pulmones. Tengo quistes en el hígado… Comencé a tener lipomas, tumores dentro de mi cuerpo que tuve que extirpar. El revestimiento de mi vejiga se desprendió», dijo.

Todos estos años después, sus registros de servicio incluyen muchas asignaciones, pero no la misión dentro del campo de pruebas de Tonopah, lo que significa que no puede demostrar que alguna vez estuvo allí.

«Hay un eslogan que la gente dice: ‘Niega, niega hasta que mueras’. Algo cierto aquí», dijo Ely.

Dave Crete dice que también trabajó como policía militar en el mismo sitio. Ahora tiene problemas respiratorios, incluida bronquitis crónica, y tuvieron que extirparle un tumor de la espalda.

Pasó los últimos ocho años rastreando a cientos de otros veteranos que trabajaron en el Área 52 y dijo que ha visto «todo tipo de cánceres».

Si bien la evaluación del gobierno de 1975 reconoció la presencia de sustancias químicas tóxicas en el área, dijo que detener el trabajo iba «contra el interés nacional» y que los «costos… son pequeños y razonables para los beneficios recibidos».

Otros empleados del gobierno que estaban destinados en la misma área, principalmente del Departamento de Energía, han recibido $25.7 mil millones en asistencia federal, según estadísticas disponibles públicamente del Departamento de Trabajo. Pero esos beneficios no se aplican a los veteranos de la Fuerza Aérea como Ely y Creta.

«Me enoja muchísimo y también me duele porque se supone que ellos me respaldan», dijo Ely. «Yo tuve el de ellos y quiero que ellos tengan el mío».

Cuando se le contactó para hacer comentarios, el Departamento de Defensa confirmó que Ely y Crete sirvieron, pero no dijo dónde.