Una liberación accidental de un virus podría haber desencadenado una misteriosa pandemia en 1977

El soldado raso del ejército estadounidense David Lewis, de diecinueve años, partió de Fort Dix en una caminata de 80 kilómetros con su unidad el 5 de febrero de 1976. Ese gélido día, se desplomó y murió.

Las muestras de autopsia dieron inesperadamente positivo para el virus de la influenza porcina H1N1 .

La vigilancia de enfermedades virales en Fort Dix encontró otros 13 casos entre reclutas que habían sido hospitalizados por enfermedades respiratorias. Pruebas adicionales de anticuerpos séricos revelaron que más de 200 reclutas habían sido infectados pero no hospitalizados con la nueva cepa porcina H1N1 .

Las alarmas sonaron inmediatamente en la comunidad epidemiológica: ¿podría la muerte del soldado Lewis a causa de la gripe porcina H1N1 ser el presagio de otra pandemia mundial como la terrible pandemia de gripe porcina H1N1 de 1918 que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo ?

El gobierno estadounidense actuó con rapidez. El 24 de marzo de 1976, el presidente Gerald Ford anunció un plan para “vacunar a todos los hombres, mujeres y niños de los Estados Unidos”.

El 1 de octubre de 1976 comenzó la campaña de inmunización masiva .

Mientras tanto, el pequeño brote inicial en Fort Dix se había calmado rápidamente y no había nuevos casos en la base después de febrero.

Como me dijo más tarde el coronel del ejército Frank Top, que dirigió la investigación del virus en Fort Dix: “Habíamos demostrado con bastante claridad que (el virus) no fue a ningún otro lugar que no fuera Fort Dix… desapareció”.

Sin embargo, preocupados por ese brote y al presenciar el colapso masivo del programa de vacunación en los Estados Unidos, los científicos biomédicos de todo el mundo iniciaron programas de investigación y desarrollo de vacunas contra la gripe porcina H1N1 en sus propios países. Al entrar en la temporada de invierno de 1976-77, el mundo esperó –y se preparó– para una pandemia de gripe porcina H1N1 que nunca llegó.

Pero ese no fue el final de la historia.

Como epidemiólogo experimentado en enfermedades infecciosas , sostengo que esas preparaciones aparentemente prudentes pero en última instancia innecesarias tuvieron consecuencias imprevistas.

¿Qué tuvo de extraño la pandemia de gripe rusa H1N1?

En un giro epidemiológico, surgió un nuevo virus de gripe pandémica, pero no era el virus porcino H1N1 esperado.

En noviembre de 1977, las autoridades sanitarias de Rusia informaron de que se había detectado en Moscú una cepa de gripe H1N1 humana (no porcina). A finales de mes, se había detectado en toda la URSS y, poco después, en todo el mundo .

En comparación con otras gripes, esta pandemia fue peculiar .

En primer lugar, la tasa de mortalidad fue baja, aproximadamente un tercio de la de la mayoría de las cepas de gripe. En segundo lugar, sólo los menores de 26 años fueron atacados regularmente. Y, por último, a diferencia de otros virus de gripe pandémica que surgieron recientemente en el pasado, no logró desplazar al subtipo H3N2 predominante que era la gripe estacional de ese año.

En cambio, las dos cepas de gripe –la nueva H1N1 y la antigua H3N2– circularon una al lado de la otra.

Aquí la historia da otro giro. El microbiólogo Peter Palese aplicó una técnica que en aquel momento era novedosa, denominada mapeo de oligonucleótidos de ARN, para estudiar la composición genética del nuevo virus de la gripe rusa H1N1.

Él y sus colegas cultivaron el virus en el laboratorio y luego utilizaron enzimas que cortan el ARN para cortar el genoma viral en cientos de fragmentos. Al distribuir el ARN cortado en dos dimensiones según el tamaño y la carga eléctrica, los fragmentos de ARN crearon un mapa único de manchas similar a una huella digital.

Para gran sorpresa de Palese, cuando compararon el patrón de manchas de la gripe rusa H1N1 de 1977 con una variedad de otros virus de influenza, este “nuevo” virus era esencialmente idéntico a cepas más antiguas de influenza humana H1N1 que se habían extinguido a principios de la década de 1950.

Así pues, el virus de la gripe rusa de 1977 era en realidad una cepa que había desaparecido del planeta un cuarto de siglo antes y que, de algún modo, había vuelto a aparecer en circulación. Esto explica por qué atacó sólo a personas más jóvenes (las personas mayores ya habían sido infectadas y se habían vuelto inmunes cuando el virus circuló hace décadas en su primera encarnación).

Pero ¿cómo logró la cepa más antigua regresar de la extinción?

Afinando la cronología de un virus resucitado

A pesar de su nombre, la gripe rusa probablemente no se originó en Rusia. Los primeros informes publicados sobre el virus procedían de Rusia, pero informes posteriores procedentes de China aportaron pruebas de que se había detectado por primera vez meses antes, en mayo y junio de 1977, en la ciudad portuaria china de Tientsin .

En 2010, los científicos utilizaron estudios genéticos detallados de varias muestras del virus de 1977 para determinar la fecha de su ancestro común más antiguo . Estos datos del ” reloj molecular ” sugirieron que el virus infectó inicialmente a las personas un año antes, en abril o mayo de 1976.

Así pues, la mejor evidencia es que la gripe rusa de 1977 en realidad surgió –o más propiamente, “resurgió”– en Tientsin, China, o sus alrededores, en la primavera de 1976.

Un virus de laboratorio congelado

¿Fue una simple coincidencia que, a los pocos meses de la muerte del soldado Lewis a causa de la gripe porcina H1N1, una cepa de influenza H1N1 hasta entonces extinta volviera a entrar repentinamente en la población humana

Los virólogos especializados en gripe de todo el mundo llevaban años utilizando congeladores para almacenar cepas del virus de la gripe, incluidas algunas que se habían extinguido en la naturaleza. Los temores de una nueva pandemia de gripe porcina H1N1 en 1976 en los Estados Unidos habían provocado un aumento mundial de la investigación sobre los virus H1N1 y las vacunas .

Una liberación accidental de uno de estos virus almacenados ciertamente era posible en cualquiera de los países donde se estaban realizando investigaciones sobre el H1N1, incluidos China, Rusia, Estados Unidos, el Reino Unido y probablemente otros.

Años después del resurgimiento, Palese, el microbiólogo, reflexionó sobre las conversaciones personales que tuvo en ese momento con Chi-Ming Chu, el principal experto chino en gripe.

Palese escribió en 2004 que “se piensa ahora que la introducción del virus H1N1 de 1977 fue el resultado de ensayos de vacunas en el Lejano Oriente que implicaron exponer a varios miles de reclutas militares al virus H1N1 vivo”.

Aunque no se sabe exactamente cómo pudo ocurrir tal liberación accidental durante un ensayo de vacuna, hay dos posibilidades principales.

En primer lugar, los científicos podrían haber utilizado el virus H1N1 resucitado como material de partida para desarrollar una vacuna viva y atenuada contra el virus H1N1. Si el virus de la vacuna no hubiera sido debilitado adecuadamente, podría haberse vuelto transmisible de persona a persona.

Otra posibilidad es que los investigadores hayan utilizado el virus vivo resucitado para probar la inmunidad proporcionada por las vacunas convencionales contra el H1N1 y que éste se haya escapado accidentalmente del ámbito de la investigación.

Cualquiera que sea el mecanismo específico de la liberación, la combinación de la ubicación detallada y el momento de los orígenes de la pandemia y la estatura de Chu y Palese como fuentes altamente creíbles se combinan para crear un argumento sólido a favor de una liberación accidental en China como la fuente del virus de la pandemia de gripe rusa.

Una lección de historia que da que pensar

La resurrección de un virus H1N1 extinto pero peligroso, adaptado a los humanos, se produjo en un momento en que el mundo luchaba por evitar lo que se percibía como la aparición inminente de una pandemia de gripe porcina H1N1. La gente estaba tan preocupada por la posibilidad de una nueva pandemia que, sin darse cuenta, la provocó.

Fue una pandemia que se cumplió por sí sola .

No tengo intención de echar culpas aquí; de hecho, mi punto principal es que en la niebla epidemiológica del momento en 1976, con la ansiedad creciente en todo el mundo por una pandemia inminente, una unidad de investigación de cualquier país podría haber liberado accidentalmente el virus resucitado que llegó a llamarse la gripe rusa.

En la prisa mundial por evitar una posible nueva pandemia de gripe porcina H1N1 desde Fort Dix mediante investigación y vacunación, podrían haber ocurrido accidentes en cualquier lugar.

Por supuesto, las instalaciones y políticas de biocontención han mejorado drásticamente durante el último medio siglo, pero al mismo tiempo se ha producido una proliferación igualmente espectacular de laboratorios de alta contención en todo el mundo.

Reacción exagerada. Consecuencias no deseadas. Empeorando las cosas. Profecía autocumplida. Existe una gran variedad de términos para describir cómo las mejores intenciones pueden salir mal.

El mundo , que todavía se está recuperando de la COVID-19 , se enfrenta ahora a nuevas amenazas derivadas de la propagación entre especies de los virus de la gripe aviar, los virus mpox y otros. Es fundamental que respondamos rápidamente a estas amenazas emergentes para evitar otra conflagración mundial de enfermedades.

Rápido, pero no demasiado rápido, sugiere la historia.

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