Cuando buscamos signos de vida en el Universo, tendemos a buscar cosas muy específicas, basándonos en lo que sabemos: un planeta como la Tierra, en órbita alrededor de una estrella, y a una distancia que permite agua líquida en la superficie. Pero es posible que existan otras formas de vida que no se parecen a nada que hayamos imaginado antes.
Así como tenemos extremófilos aquí en la Tierra (organismos que viven en los entornos más extremos y aparentemente inhóspitos que el planeta tiene para ofrecer), también podría haber extremófilos en el Universo en general.
Por ejemplo, especies que pueden formarse, evolucionar y prosperar en el interior de las estrellas. Según una nueva investigación realizada por los físicos Luis Anchordoqui y Eugene Chudnovsky de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, tal cosa es de hecho, al menos hipotéticamente, posible.
¿Podría la vida desarrollarse en las “entrañas” de las estrellas? Dos científicos lo creen posible
Todo depende de cómo definas la vida . Si los criterios clave son la capacidad de codificar información y la capacidad de esos portadores de información de autorreplicarse más rápido de lo que se desintegran, entonces hipotéticas partículas monopolares ensartadas en hilos cósmicos -collares cósmicos- podrían formar la base de la vida dentro de las estrellas, de manera muy similar a El ADN y el ARN forman la base de la vida en la Tierra.
“La información almacenada en el ARN (o ADN) codifica el mecanismo de autorreplicación”, dijo Chudnovsky a ScienceAlert.
“Su aparición debe haber sido precedida por la formación masiva de secuencias aleatorias de ARN hasta que se formó una secuencia capaz de autorreplicarse. Creemos que un proceso similar ocurriría con los collares en una estrella, dando lugar a un proceso estacionario de autorreplicación. “
Se cree que las cuerdas y los monopolos surgieron en el Universo temprano, cuando se enfrió a partir del Big Bang , y la sopa de partículas de plasma de quarks y gluones que lo llenaba experimentó una transición de fase que rompió la simetría y se condensó en materia, como vapor que se condensa en líquido.
Aunque todavía tenemos que detectar cuerdas cósmicas (objetos lineales unidimensionales) o monopolos (partículas elementales con un solo polo magnético), se ha pensado mucho en cómo podrían comportarse.
En 1988, Chudnovsky y su colega, el físico teórico Alexander Vilenkin de la Universidad de Tufts, predijeron que las estrellas podrían capturar las cuerdas cósmicas . Allí, la turbulencia estiraría la cuerda hasta formar una red de cuerdas.
Según el nuevo estudio, los collares cósmicos podrían formarse en una secuencia de transiciones de fase que rompan la simetría . En la primera etapa surgen los monopolos. En el segundo, cuerdas.
Esto puede producir una configuración estable de una cuenta monopolo y dos cuerdas, que a su vez podrían conectarse para formar estructuras de una, dos e incluso tres dimensiones, muy parecidas a los átomos unidos por enlaces químicos, dicen los investigadores.
Es poco probable que un collar unidimensional contenga información. Pero potencialmente podrían existir estructuras más complejas, y podrían sobrevivir el tiempo suficiente para replicarse, alimentándose de la energía de fusión generada por la estrella.
“En comparación con la vida de una estrella, su vida es la de una chispa instantánea de luz en la oscuridad. Lo importante es que esa chispa consiga producir más chispas antes de desvanecerse, lo que garantiza una larga vida útil de la especie”, señala escriben los investigadores .
“La complejidad que evoluciona a través de mutaciones y selección natural aumenta con el número de generaciones pasadas. En consecuencia, si la vida de las especies nucleares autorreplicantes es tan corta como la vida de muchos objetos nucleares compuestos inestables, pueden evolucionar rápidamente hacia una enorme complejidad”.
Hipotéticamente hablando, tal vez sea posible que una forma de vida así pueda desarrollar inteligencia, y tal vez incluso una inteligencia seria, dice Chudnovsky.
¿Qué aspecto podrían tener las supuestas formas de vida en el interior de las estrellas? Quizá nuestra imaginación no baste.
El aspecto que tendría una especie así es un festín para la imaginación. Pero no necesitamos saber qué aspecto tienen para buscar señales de su presencia. Debido a que tales organismos utilizarían parte de la energía de su estrella anfitriona para sobrevivir y propagarse, las estrellas que parecen enfriarse más rápido de lo que los modelos estelares pueden explicar podrían ser anfitrionas de lo que los investigadores llaman “vida nuclear”.
Se han observado varias estrellas de este tipo y su enfriamiento ligeramente acelerado sigue siendo un misterio. Las estrellas que se oscurecen erráticamente sin explicación también podrían ser un buen lugar para mirar, como EPIC 249706694 . Los investigadores tienen cuidado en señalar que vincular estas estrellas con la vida nuclear sería un arco extremadamente largo. Pero existen anomalías interesantes. Y posibilidades interesantes también.
“Dado que evolucionarían muy rápidamente, podrían encontrar una manera de explorar el cosmos más allá de su estrella, como lo hemos hecho nosotros”, dijo Chudnovsky a ScienceAlert. “Podrían establecer comunicación y viajar entre estrellas. Quizás deberíamos buscar su presencia en el espacio”.
Todo es extremadamente teórico, pero las ideas descabelladas pueden ser una buena manera de hacer nuevos descubrimientos . Los investigadores planean continuar su línea de investigación desarrollando simulaciones de collares cósmicos en estrellas. Puede que no nos lleve a estrellas extraterrestres brillantes, pero incluso si no es así, podría darnos una mejor comprensión de las cadenas y monopolos cósmicos.
¿Y honestamente? Es algo realmente divertido en lo que pensar.
“Es fascinante pensar que el Universo puede estar repleto de vida inteligente que es tan diferente a la nuestra que no pudimos reconocer su existencia”, dijo Chudnovsky.
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