Un equipo de astrónomos ha identificado un planeta similar a la Tierra que pudo haber perdido parte de su atmósfera hace doscientos mil años debido a una colisión. 

A solo 95 años luz de la Tierra, los astrónomos del MIT, la Universidad Nacional de Irlanda Galway y la Universidad de Cambridge descubrieron evidencia de la gran colisión en un sistema estelar cercano. La estrella HD 172555 tiene alrededor de 23 millones de años y los astrónomos creen que su polvo indica una colisión reciente.

Los impactos masivos, según una investigación publicada en la revista Nature, son responsables de que planetas como la Tierra primitiva alcancen su masa final y logren arreglos orbitales estables a largo plazo. 

Una predicción importante es que estos impactos generarán escombros. Los investigadores descubrieron un anillo de gas de monóxido de carbono que coorbitaba con escombros polvorientos alrededor de HD172555 entre seis y nueve unidades astronómicas, una zona similar al área exterior del planeta terrestre de nuestro Sistema Solar.

Los astrónomos se sienten atraídos por la estrella HD 172555 debido a la extraña composición de su polvo, que aparentemente contiene una cantidad considerable de materiales exóticos en granos mucho más pequeños de lo que los astrónomos esperarían. 

Tajana Schneiderman, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias del MIT, buscó en los datos del Atacama Large Millimeter Array (ALMA) de Chile en busca de rastros de monóxido de carbono que rodean estrellas cercanas.

El observatorio ALMA es una red de 66 radiotelescopios cuya distancia entre sí puede modificarse para aumentar o disminuir la resolución de la imagen.

“Cuando se intenta examinar el gas en los discos de escombros, el monóxido de carbono suele ser el más brillante y, por lo tanto, el más sencillo de localizar. Por lo tanto, volvimos a examinar los datos de monóxido de carbono para HD 172555 porque era un sistema intrigante”, dijo Schneiderman. Los investigadores identificaron monóxido de carbono, que representó el 20% del monóxido de carbono medido en la atmósfera de Venus, después de un análisis exhaustivo de los datos.

Sorprendentemente cerca de la estrella, a unas 10 unidades astronómicas, o 10 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, se arremolinaban enormes volúmenes de gas. La presencia de una cantidad tan grande de gas rodeando la estrella requería una explicación, y los científicos consideraron varias posibilidades.

Los astrónomos investigaron teorías en las que el gas se formó a partir de los restos de una estrella recién nacida y de un cinturón cercano de asteroides de hielo, pero rechazaron ambas. La hipótesis más plausible explorada por los científicos es que el gas fue un subproducto de una gran colisión.

Es el único escenario que puede explicar todas las características de los datos. En los sistemas de esta era, anticipamos repercusiones gigantescas y anticipamos que estos impactos serán relativamente comunes. Las líneas de tiempo, la edad y las limitaciones morfológicas y compositivas son todas consistentes. En este sistema, el único proceso probable que puede generar monóxido de carbono es un impacto masivo, dijo Schneiderman en un comunicado.

El equipo plantea la hipótesis de que el gas fue descargado por una colisión catastrófica hace al menos 200.000 años, lo suficientemente reciente como para que la estrella no haya destruido completamente el gas. Según la cantidad de gas, el impacto probablemente fue masivo e involucró a dos protoplanetas del tamaño de la Tierra.

Según los astrónomos, el impacto fue tan violento que una parte de la atmósfera de un planeta salió volando, dando como resultado el gas que se observa hoy.