Imagine un mundo acuático dominado por criaturas parecidas a pulpos. Imagina un planeta dividido entre la luz y la oscuridad, donde el sol nunca emerge. Imagínese un infierno de fuego donde rocas fundidas caen en cascada desde los cielos.
Estas descripciones no provienen de novelas de ciencia ficción, sino de exoplanetas que actualmente se consideran los que tienen más probabilidades de albergar vida extraterrestre. Numerosos exoplanetas, que orbitan estrellas más allá de nuestro sistema solar, han sido identificados como “potencialmente habitables” o “terrestres” y se detallan ampliamente en un nuevo libro.
En “Alien Earths”, la Dra. Lisa Kaltenegger, ex juez de misión de la NASA, sugiere que los descubrimientos astronómicos de las últimas tres décadas presagian una nueva era dorada de la exploración.
Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en 1992, se han confirmado más de 5.000 en nuestra galaxia, de los cuales 70 poseen las condiciones ideales para la vida.
Considerando que algunos están a 17.000 años luz de distancia, una distancia que la nave espacial Juno de la NASA tardaría 6,9 millones de años en recorrer, el Dr. Kaltenegger cree que el próximo gran desafío para la humanidad es encontrar formas creativas de detectar y comunicarse con vida extraterrestre.
“Espero transmitir lo difícil que será la búsqueda de vida extraterrestre. Es posible que ni siquiera la reconozcamos cuando nos mira a los ojos”, dice la Dra. Kaltenegger en su libro.
Desde el registro inicial en 1992, se han descubierto más de 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar. El primero de estos “exoplanetas”, un gigante gaseoso parecido a Júpiter, se conoce como “Dimidium”.
“Resolver el rompecabezas de estos nuevos mundos requiere el uso de una amplia gama de herramientas, como cultivar hábitats coloridos en nuestro laboratorio de biología […] y mirar hacia atrás en la larga historia de evolución de la Tierra en busca de pistas sobre qué buscar”, dijo el primero. Explicó el científico de la NASA.
El Dr. Kaltenegger, director fundador del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell y profesor, afirmó que la Tierra debería servir como “nuestro laboratorio” para probar nuevos conceptos sobre la diversa evolución de la vida en toda la galaxia.
“Las señales de vida extraterrestre están escritas a la luz de un planeta”
Actualmente, el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico indica que 29 exoplanetas rocosos identificados tienen más probabilidades de sustentar vida, al menos tal como la entendemos en la Tierra.
Además, los astrónomos consideran otros 41 exoplanetas como “mundos acuáticos” (similares a versiones más pequeñas de Neptuno en nuestro sistema solar), lo que también los convierte en candidatos potenciales para albergar vida extraterrestre, aunque en menor medida.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST), de 10 mil millones de dólares, lanzado en 2021, capta luz del espacio profundo con un espejo más de seis veces más grande que el del renombrado Telescopio Hubble, lo que ha contribuido significativamente al descubrimiento de estos nuevos exoplanetas.
“James Webb es el primer telescopio capaz de capturar suficiente luz con el espejo de 6,5 metros para explorar la composición química de las atmósferas de otros mundos rocosos”, dijo el Dr. Kaltenegger a Big Think.
“El tamaño es la clave para captar la luz. Imaginemos un cubo: cuanto más grande es, más agua de lluvia puede recoger […] El espejo del telescopio funciona de la misma manera: cuanto más grande es, más luz puede recoger”, explicó.
El Dr. Kaltenegger sugiere que los indicadores de vida extraterrestre en otros planetas están “inscritos en la luz del planeta, si uno sabe cómo interpretarla”.
Cuando la luz de estrellas distantes atraviesa o rebota en la atmósfera de un exoplaneta, “la composición química atmosférica del mundo alienígena queda impresa en la luz que llega a mi telescopio”, explica.
Tres planetas que podrían albergar vida extraterrestre inexplorada
Los planetas más distantes, como el mundo de lava CoRoT-7 b ubicado a 489 años luz de la Tierra, serían demasiado inhóspitos con su perpetuo calor de magma para albergar vida.
Sin embargo, sólo tres sistemas estelares distantes con exoplanetas han mostrado indicios en sus espectros luminosos que sugieren la posibilidad de vida extraterrestre inexplorada.
Kepler-62: un sistema estelar con océanos globales
“La vida que nunca abandonó los océanos podría ser fascinantemente más extraña de lo que jamás podríamos imaginar”, escribe la Dra. Kaltenegger en su libro.
La estrella enana naranja Kepler-62, situada aproximadamente a 980 años luz de nuestro sistema solar, cuenta con al menos dos mundos acuáticos potenciales en su órbita: Kepler-62e y Kepler-62f.
Estos exoplanetas tienen un tamaño entre la Tierra y Neptuno. En particular, Kepler-62f es considerado uno de los “planetas más prometedores descubiertos” para el posible sustento de vida extraterrestre, según un artículo de investigación de la NASA de 2015.
¿Pero qué puede vivir allí?
“Las criaturas parecidas a pulpos, los heptápodos, imaginadas en la novela de ciencia ficción de Ted Chiang de 1998, Story of Your Life, que forma la base de la película de 2016 ‘Arrival’, me pasan por la cabeza cuando pienso en grandes mundos oceánicos”, dijo el Dr. Kaltenegger.
En el drama de ciencia ficción de 2016 dirigido por Denis Villeneuve, quien también dirigió Dune, imponentes extraterrestres con tentáculos imparten un lenguaje a una lingüista humana, interpretada por Amy Adams, que altera su percepción misma del espacio y el tiempo.
Los seres avanzados que residen en los mundos acuáticos de Kepler-62 podrían exhibir un comportamiento turbulento e inestabilidad mental, como sugiere el Dr. Kaltenegger. Sin embargo, expresa dudas sobre su capacidad para viajar al espacio, a diferencia de las entidades de la narrativa de Chaing.
“La vida en estos mundos estaría bajo el agua sin un fácil acceso a metales, electricidad o fuego para la metalurgia”, dijo poco después de que el telescopio espacial Kepler de la NASA descubriera los mundos por primera vez.
“Sin embargo, estos mundos seguirán siendo hermosos planetas azules que orbitan alrededor de una estrella naranja”, añadió el astrofísico, “y tal vez nos sorprenda el ingenio de la vida para alcanzar una etapa tecnológica”.
A pesar de la ausencia de vida extraterrestre avanzada, el Dr. Kaltenegger sigue siendo optimista en cuanto a que los planetas de Kepler-62 podrían eventualmente convertirse en destinos privilegiados para los turistas humanos.
“Estos mundos podrían ser algunos de los mejores lugares para surfear del universo”, dijo.
TRAPPIST-1: Mundos al atardecer con algas brillantes
A sólo 40 años luz de la Tierra, un grupo estrechamente unido de exoplanetas rodea la estrella enana roja TRAPPIST-1, y tres de estos mundos residen en su “zona habitable”. Estos planetas pueden tener el potencial de sustentar vida, como sugiere el Dr. Kaltenegger.
“¿A qué distancia estaría nuestra capacidad de viajes espaciales si hubiera otro mundo habitable orbitando nuestro Sol?”, se pregunta en su libro.
Entre los siete exoplanetas más cercanos a TRAPPIST-1, denominados TRAPPIST-1b a TRAPPIST-1h, dos destacan particularmente para los astrónomos por sus temperaturas moderadas y otras características adecuadas: TRAPPIST-1e y TRAPPIST-1f.
TRAPPIST-1e, con una masa de apenas el 70% de la de la Tierra, orbita su estrella a apenas 4,5 millones de kilómetros de distancia, una pequeña fracción de los 150 millones de kilómetros que separan la Tierra del Sol.
TRAPPIST-1f, sólo un 4% más grande que la Tierra, orbita su estrella a una distancia ligeramente mayor, sólo 3,6 millones de millas.
Estos planetas extraterrestres están tan cerca de TRAPPIST-1, una “estrella enana superfría” con una luminosidad 2.000 veces menor que la del Sol, que su período orbital alrededor de la estrella es sólo cuestión de días.
Un “año” en TRAPPIST-1e dura apenas 6,1 días, apenas más que en TRAPPIST-1f, que tarda 9,2 días en completar su órbita.
“Este sistema planetario está tan densamente apilado que TRAPPIST-1d y TRAPPIST-1f parecerían tan grandes como nuestra luna en el cielo nocturno del planeta medio TRAPPIST-1e”, dijo el Dr. Kaltenegger, convirtiéndose probablemente en puntos de contacto culturales para cualquier civilizaciones alienígenas milenios antes de encontrarse con sus vecinos alienígenas más cercanos.
Algunos científicos postulan que si los seres extraterrestres en TRAPPIST-1e poseyeran telescopios tan avanzados como el Telescopio James Webb de la NASA, podrían observar nuestro planeta desde lejos.
El astrobiólogo Jacob Lustig-Yaeger de la Universidad Johns Hopkins, junto con su equipo, introdujeron datos atmosféricos de la Tierra en una simulación del distante exoplaneta acuático. Llegaron a la conclusión de que un equivalente extraterrestre del JWST probablemente podría detectar signos de vida humana.
Desde su punto de vista a 40 años luz de distancia, un telescopio de este tipo, si lo desplegaran extraterrestres en TRAPPIST-1e, podría identificar distintas firmas moleculares en nuestra atmósfera indicativas de civilización tecnológica, es decir, contaminantes.
“Los clorofluorocarbonos (CFC) se han propuesto como tecnofirmas debido a sus numerosas aplicaciones industriales y su notoriedad como catalizadores del agotamiento del O3”, escribieron Lustig-Yeager y su equipo en su artículo.
Próxima Centauri: El sol nunca se pone
Uno de los vecinos más cercanos de nuestro sistema solar, el sistema estelar Próxima Centauri, está a sólo 4,25 años luz de distancia, aproximadamente una décima parte de la distancia de sistemas estelares como TRAPPIST-1.
Próxima Centauri b, considerado “muy probablemente habitable”, está bloqueado por mareas con su estrella anfitriona, lo que, según el Dr. Kaltenegger, significa que es un planeta “donde el sol nunca se pone ni sale”.
La vida, especula, podría prosperar en el perpetuo crepúsculo de la línea terminadora, el límite que separa los lados diurno y nocturno del planeta, disfrutando de la suficiente energía estelar para sostenerse.
“Nubes rojas e hinchadas llenan un cielo anaranjado, muy por encima del musgo púrpura que salpica las pocas islas expuestas en el horizonte”, escribe en su libro Alien Earths. “Las olas rompen en los pequeños trozos de costa, brillando bajo la luz roja del sol”. “Empujar una lente a través de la frontera hacia el lado oscuro de Próxima Centauri b podría conducir potencialmente al descubrimiento de muchas especies que evolucionaron para producir luz por sí mismas”, continúa el Dr. Kaltenegger.
En 2016, la Dra. Kaltenegger y su colega de Cornell, el Dr. Jack O’Malley-James, exploraron una posibilidad adicional para el sustento de la vida en Próxima Centauri b: un escudo biológico que podría proteger a sus habitantes de las frecuentes e intensas tormentas solares. de su estrella.
“Durante la duración de una llamarada, el planeta debería brillar, y este cambio podría ser lo suficientemente fuerte como para ser detectado en planetas alrededor de estrellas cercanas mediante llamaradas”, dijo el Dr. O’Malley-James sobre su investigación, publicada en la revista Monthly. Avisos de la Real Sociedad Astronómica.
La teoría es simplemente un ejemplo de cómo la Dra. Kaltenegger y su equipo aplicaron el concepto de utilizar las formas de vida más inusuales de la Tierra para conceptualizar la variedad de vida extraterrestre que existe a años luz de distancia.
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