Sistemas de Tránsito Alienígenas pueden ser una señal reveladora en la búsqueda de ET

Avi Loeb tiene una nueva idea poco ortodoxa sobre cómo buscar civilizaciones alienígenas — y no es sorpresa.
Loeb, quien preside el departamento de astronomía en la Universidad de Harvard, ha pasado gran parte de su carrera pensando en cómo las primeras estrellas cobraron vida después del Big Bang, y cómo nacieron las galaxias.
Pero últimamente se ha intrigado con la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, y tiende a llegar a ella de maneras inusuales.
En los últimos años, por ejemplo, Loeb ha sugerido la búsqueda de alienígenas mediante la búsqueda de la iluminación artificial en Plutón, en el caso ciertamente poco probable que los extraterrestres (ET) han establecido un puesto de avanzada allí. También ha propuesto tratar de detectar la contaminación industrial en exoplanetas lejanos. Su última idea, presenta en un documento que él y un co-autor acaban de poner en línea: Debemos buscar los haces de microondas que los ETs podrían utilizar para enviar velas ligeras que flotan entre los planetas en sus sistemas solares domésticos. “No creo que sea una locura”, dice Seth Shostak, astrónomo senior del Instituto SETI en California. “Es una idea inteligente.” Velas de Luz son algo real, por lo menos en teoría; utilizan enormes capas de Mylar ultrafino para atrapar el viento solar, lo que les permite llevar una carga útil a través del espacio interplanetario sin cohetes. Un prototipo está ahora en las obras patrocinadas por la Sociedad Planetaria, que ya ha volado una misión de prueba y espera hacer un vuelo pleno de demostración el próximo año ..
“Desafortunadamente,” Loeb dice, “no hay suficiente presión de la luz solar para proporcionar una aceleración fuerte, entonces uno se puede imaginar el uso de radiación artificial en su lugar.” Loeb y su coautor, James Guillochon, un postdoctor de la Einstein Fellow en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica decidió que las microondas serían el mejor candidato, basado en la eficiencia y otros factores. Para moverse rápidamente entre los planetas en un sistema extrasolar, pensaron, necesitarías de un haz de microondas con un valor aproximado de un teravatios de energía. “Eso es alrededor de una décima parte de toda la producción de la Tierra”, dice Loeb- un poco bastante. Pero estos son los alienígeas de quien se está hablando, por lo que plausiblemente podrían llevarlo a cabo, utilizando un poderoso transmisor de microondas terrestre apuntado a la vela ligera.
La mayor parte de ese poder sería atrapado por las velas de luz. Algo, sin embargo, inevitablemente se fugaría alrededor de los bordes, por lo que los dos astrofísicos hicieron algunos cálculos para ver si la fuga se puede detectar desde la Tierra. Sus ecuaciones dijeron que sí. “Sería fácilmente detectable a cientos de años luz de distancia con las antenas existentes”, dice Loeb. La señal llegaría como una ráfaga de energía causada por la fuga de un lado de la vela, seguido de una pausa y luego un pulso comparable desde el otro lado un patrón, según los autores, que sería distinguible de fuentes naturales de microondas.
La única vez que podríamos ver las microondas sería cuando el haz estuviese apuntado más o menos directamente hacia nosotros. Y puesto que los alienígenas estarían presumiblemente utilizándolos para viajar entre planetas, los dos mundos en cuestión tendrían que ser alineados a lo largo de la línea de visión a la Tierra. Eso sólo ocurriría en un sistema solar orientado desde el borde a nuestra perspectiva, justo el tipo de sistema solar de la sonda espacial Kepler ha ido descubriendo por su trayectoria. Por lo tanto, ya está claro, dice Loeb, donde apuntar nuestras antenas.
En cuanto a si vale la pena hacerlo, sin embargo, no es tan claro. “No es absurdo”, dice Freeman Dyson, del Instituto de Estudios Avanzados, a quien se le ocurrió su propia estrategia SETI poco ortodoxa, en un artículo de Science 1960: en busca de fugas infrarrojas de las civilizaciones que se habían cerrado por completo a sus estrellas en huecos artificiales “esferas de Dyson” para atrapar hasta la última gota de energía solar. “Pero no basta por sí mismo”, dice. “Cualquier programa de búsqueda práctica debería tener como objetivo cubrir una multitud de posibilidades, no sólo una.”
Desde que el astrónomo Frank Drake hizo la primera búsqueda SETI en el mundo, sin embargo, los astrónomos han buscado sobre todo las transmisiones de radio extraterrestres y, más recientemente, por balizas láser alienígenas, pensando que debemos buscar tecnologías que nosotros realmente hemos perfeccionado. Velas de luz no están particularmente a la mano, sin embargo, ni hablar de las esferas de Dyson, y sólo hay tantos telescopios, radio y de otros apartos para todos.
Aún así, dice Shostak, cualquier búsqueda SETI que podemos pensar se basa en nuestros supuestos sobre el comportamiento de los alienígenas, de los que sabemos literalmente nada. Lo más probable es que cualquier civilización avanzada allá afuera es más avanzada que la nuestra, debido a que apenas descubrimos la radio hace un siglo y la computación digital mucho más recientemente. “Los extraterrestres pueden haber ido más allá de la inteligencia biológica, y realmente no saben lo que las máquinas podrían optar por hacer.” Encontrar extraterrestres, dice, bien podría suceder por accidente, el resultado de una observación o experimento que no tenía nada que ver con SETI en primer lugar. Siendo ese el caso, dice, “Soy consciente de que [Loeb y Guillochon] están pensando fuera de la caja.”
Ed Turner, un astrofísico de Princeton, coautor intelecutal de Loeb en el experimento de buscar la iluminación artificial en Plutón (si, por alguna casualidad increíblemente remota, los alienígenas habrían elegido construir una ciudad ahí), piensa lo mismo. “Colaborar con Avi sobre temas de SETI y de otros temas especulativos”, dice, “es un poco como comprar un billete de lotería. Es muy probable no rinda, pero si eres muy afortunado, podría llegar a ser la obra más importante de su carrera “.
Lo cual está muy dentro del espíritu original de SETI, expusto en un artículo de Nature 1959 que inspiró a Frank Drake para lanzar la primera búsqueda en radio al año siguiente. “La probabilidad de éxito es difícil de calcular,” escribieron los co-autores Giuseppe Cocconi y Philip Morrison, “pero si nunca buscamos, la posibilidad de éxito es cero.”