Un equipo de científicos del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL) de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo cree que finalmente pueden haber resuelto el misterio de 47 años de la infame señal “¡Wow! ”.

La señal Wow!, detectada por el Big Ear Telescope de la Universidad Estatal de Ohio el 15 ^de agosto de 1977, recibió su nombre porque el astrónomo Jerry R. Ehman quedó tan impresionado que escribió “WOW” en los márgenes de la impresión de la señal. Desde entonces, la señal ha seguido fascinando a la comunidad científica, incluida la posibilidad de que haya sido enviada por una civilización extraterrestre a años luz de la Tierra debido a su alta potencia, fuerte relación señal-ruido y estrecho ancho de banda.

Lamentablemente, los diversos esfuerzos por detectar una repetición de la señal, cuya frecuencia y duración no coincidían con las de ningún fenómeno natural conocido, no han dado resultado, y la naturaleza exacta y el origen de la señal potencialmente artificial siguen sin resolverse. En las décadas siguientes se han hecho varios esfuerzos para ofrecer explicaciones potencialmente naturales para la señal, pero tampoco han logrado proporcionar una solución definitiva, lo que ha llevado a los científicos a preguntarse si la señal Wow! era realmente de origen extraterrestre.

Ahora, el investigador principal del PHL, el profesor Abel Méndez, y sus colegas dicen que la gran cantidad de datos que recopilaron con el icónico telescopio de 305 metros de Arecibo antes de que colapsara en 2020, así como datos adicionales recopilados por el telescopio de 12 metros de la instalación desde 2023, los han llevado a una solución potencialmente “astronómica” a este misterio duradero.

“La señal Wow! puede haber sido causada por un evento astrofísico único: el brillo repentino de una nube de hidrógeno frío debido a la emisión estimulada de una fuente de radiación transitoria fuerte, como una llamarada de magnetar o un repetidor de rayos gamma suaves (SGR)”, dijo Méndez a The Debrief . “Estos eventos raros podrían hacer que las nubes de hidrógeno brillen momentáneamente mucho más, lo que podría explicar la naturaleza fugaz de la señal Wow!”.

Hallazgos potencialmente históricos incluyeron datos del infame telescopio de 305 metros

En ese mismo correo electrónico, el profesor Méndez explicó que la intención original de su nuevo esfuerzo de investigación era buscar señales similares a la señal Wow! alrededor de varios objetos celestes que pudieran haber sido captados y archivados por el telescopio de 305 metros. Esto incluía exploraciones realizadas en el rango de 1 GHz a 10 GHz entre 2017 y 2020.

Con una larga lista de impresionantes logros astronómicos que, según Méndez, “contribuyeron a numerosos descubrimientos innovadores en radioastronomía, ciencia atmosférica y radar planetario”, el telescopio de 305 metros se hizo mundialmente famoso después de aparecer en la película de 1997 Contact , basada en el libro del astrónomo Carl Sagan y protagonizada por la actriz ganadora del Oscar Jodie Foster.

La búsqueda del equipo en los datos archivados del telescopio de 305 metros se vio reforzada por nuevos datos recopilados por el telescopio de 12 metros de la instalación, que comenzó a escanear el área alrededor de las estrellas enanas rojas con planetas potencialmente habitables a 8 GHz a partir de 2023. Según Méndez, el esfuerzo encontró numerosas señales similares a la señal Wow! dentro de los datos del telescopio de 305 metros, incluidas señales cerca de la línea de hidrógeno de 1420 MHz.

“Nuestras últimas observaciones, realizadas entre febrero y mayo de 2020, han revelado señales de banda estrecha similares cerca de la línea de hidrógeno, aunque menos intensas que la señal Wow!”, afirmó Méndez.

Dado que los hallazgos del equipo fueron tan similares a los de la señal WOW que podrían haber resuelto el misterio de hace 47 años, Méndez dijo a The Debrief que finalmente decidieron renunciar a los planes de publicar su investigación a principios del verano. En su lugar, anunciaron sus hallazgos potencialmente históricos en el 47 ^aniversario de la infame detección del telescopio Big Ear.

“Nuestro plan inicial era publicar las actividades del proyecto a finales de junio”, dijo Méndez en mayo. “Tuvimos resultados inesperados y se puso cada vez más interesante, así que ahora se trata más de publicar los resultados. Así que decidimos que el 47º aniversario de la Señal Wow! es un buen día para hacerlo”.

La detección de 1977 sigue siendo histórica

Aunque una explicación natural para la señal Wow! puede haber decepcionado a quienes esperaban una llamada de larga distancia de ET, el equipo de Méndez dice que la señal sigue siendo histórica. Creen que encontrar señales similares cerca de la línea de hidrógeno podría ayudar en futuros esfuerzos para localizar civilizaciones extraterrestres que viven en planetas habitables distantes.

“Nuestro estudio sugiere que la señal Wow! fue probablemente el primer caso registrado de emisión de la línea de hidrógeno de tipo máser”, explicó Méndez. “Esta hipótesis puede redefinir nuestra comprensión de dichas señales y guiar futuras búsquedas de vida extraterrestre”.

Méndez dice que antes de publicar sus resultados en una revista revisada por pares, han puesto el borrador inicial del artículo a disposición de investigadores externos a través de su sitio web, el proyecto de investigación de tecnofirma The Arecibo WOW! (AWOW).

“El estudio, titulado ‘Arecibo Wow! I: An Explanation for the Wow! Signal’, se está perfeccionando actualmente en función de los comentarios de la comunidad científica y pronto se enviará a una revista astrofísica para su revisión por pares”, explicó. “Para obtener más información, visite la página del proyecto phl.upr.edu/wow”.

El equipo también dice que estos hallazgos son solo una “primera fase” para AWOW, que continuará escaneando sus datos archivados en busca de señales similares.

Para aquellos que esperan aprender más sobre la historia y el significado potencial de la señal WOW, el profesor ofreció a sus seguidores en X una pequeña tarea.

“El proyecto más genial en el que trabajé”

Encontrar y caracterizar planetas potencialmente habitables se ha convertido en una pasión para el investigador, que cuenta con una larga lista de logros en ese campo. Según el sitio web de la investigación, Méndez “es más conocido por desarrollar el Índice de similitud con la Tierra , el Proyecto Paleo-Tierra Visible y mantener el Catálogo de mundos habitables , una base de datos de mundos potencialmente habitables”.

Méndez dice que, a continuación, seguirá buscando exoplanetas potencialmente habitables como parte de la misión principal del PHL. Según su correo electrónico, la investigación del PHL “se centra en las condiciones que permiten entornos habitables y el potencial de vida más allá de la Tierra”.

Si se logra detectar una señal de una civilización lejana, sin duda cambiaría la historia. Sin embargo, hasta entonces, Méndez admite que la solución natural viable que ofrecen sus últimas investigaciones para uno de los misterios más persistentes de la astronomía será difícil de superar.

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