En un episodio de 1967 de Star Trek, el Capitán Kirk y su tripulación investigaron los misteriosos asesinatos de mineros en el planeta Janus VI. Resultó que el asesino era un monstruo de roca llamado Horta. Pero los sensores del Enterprise no habían registrado ningún signo de vida en la criatura. El Horta era una forma de vida basada en silicio. Eso lo hizo diferente de cualquiera en la Tierra donde todo se basa en el carbono.
Aún así, no tomó mucho tiempo determinar que el Horta estaba vivo. La primera pista fue que se deslizó. Spock cerró el caso con una fusión mental. Se enteró de que la criatura era la última de su especie y protegía una multitud de huevos.
Pero reconocer la vida en diferentes mundos probablemente no sea tan simple. Podría resultar especialmente difícil si la receta para vivir en otro lugar no incluye ingredientes familiares. Incluso puede haber cosas vivas en la Tierra que se han pasado por alto porque no se ajustan a las definiciones estándar, sospechan algunos científicos.
Los científicos que buscan vida fuera de la Tierra se llaman astrobiólogos. Necesitan algunas reglas básicas, con algún margen de maniobra incorporado, para saber cuándo pueden declarar con confianza: «¡Está vivo!»
Entre las personas que elaboran esas reglas se encuentra Christoph Adami. Es físico teórico en la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing. Ha visto crecer su propia versión de vida basada en silicio. Sin embargo, esa vida no era real. Era una simulación por computadora.
“Es fácil cuando es fácil”, dice Adami. “Si encuentras algo caminando y saludándote, no será tan difícil darte cuenta de que has encontrado vida”. Pero lo más probable es que los primeros alienígenas con los que se encuentren los humanos no sean pequeños hombres verdes. Probablemente serán pequeños microbios de un color u otro, o tal vez ningún color.
Por definición
Los científicos están tratando de descubrir cómo podrían reconocer esos microbios alienígenas. Podría ser realmente difícil si los microbios son muy extraños. Esto ha llevado a los investigadores a proponer algunos criterios básicos para distinguir los seres vivos de los no vivos.
Muchos insisten en que ciertas características deben estar presentes para cualquier tipo de vida, incluidos los extraterrestres. Estos incluyen un metabolismo activo, reproducción y evolución. Otros agregan el requisito de que la vida debe tener células lo suficientemente grandes como para contener máquinas de construcción de proteínas llamadas ribosomas (RY-boh-soams).
Pero tales definiciones pueden ser demasiado estrictas. Hacer una lista de los criterios necesarios para la vida puede dar a los científicos una visión de túnel, dice Carol Cleland de la Universidad de Colorado Boulder. Esa visión estrecha podría cegarlos ante la diversidad de la vida en todo el cosmos.
Algunos científicos, por ejemplo, dicen que los virus no están vivos porque dependen de sus células anfitrionas para reproducirse. Pero Adami «no tiene ninguna duda» de que los virus viven. “No llevan consigo todo lo que necesitan para sobrevivir”, reconoce. “Pero nosotros tampoco”. Lo importante, argumenta Adami, es que los virus transmiten información genética de una generación a otra. Y en su forma más simple, sostiene, la vida es solo información que se reproduce a sí misma.
La evolución también debería estar fuera de la mesa, dice Cleland. Después de todo, es probable que las personas nunca estén presentes el tiempo suficiente para saber si algo está evolucionando.
Incluso las restricciones en el tamaño de las celdas pueden hacer que los microbios más pequeños queden fuera de consideración como extraterrestres. Sin embargo, no debería, argumenta Steven Benner. Es astrobiólogo en la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada en Alachua, Florida. Una célula demasiado pequeña para contener ribosomas puede operar de otra manera. En lugar de proteínas, podría usar material genético conocido como ARN para llevar a cabo reacciones bioquímicas, especula.
Se ha pensado que las células son necesarias porque separan un organismo de otro. Pero las capas de arcilla podrían hacer eso, sugiere Adami. Cleland propone que la vida podría incluso existir como redes de reacciones químicas, que no requieren ninguna separación en absoluto.
Es un pensamiento fantástico. Pero eso puede ser lo que se necesita para que los científicos reconozcan tipos inusuales de vida, en caso de que aparezcan tales extraterrestres.
De cerca y personal
En los últimos años, se han detectado más de 1000 planetas fuera de nuestro sistema solar. Con su descubrimiento, las probabilidades a favor de la existencia de vida extraterrestre son mejores que nunca. Pero incluso los telescopios más poderosos no pueden obtener imágenes de vida distante, especialmente si es microscópica. Las posibilidades de encontrar una vida tan pequeña mejoran si los científicos pueden extender la mano y tocarla.
Y eso significa mirar dentro de nuestro sistema solar, dice Robert Hazen. Es un científico que estudia minerales y trabaja en la Carnegie Institution for Science en Washington, DC.
“Realmente se necesita un rover que se ponga de rodillas para analizar productos químicos”, dice. Tales rovers ahora están tomando muestras de rocas en Marte. La sonda espacial Cassini se ha bañado en los géiseres que brotan de la luna helada de Saturno, Encelado.
Estos robots exploradores pueden algún día enviar señales de vida. Pero solo signos sutiles de vida, lo que los científicos llaman «biomarcadores». Y puede ser muy difícil distinguir los verdaderos biomarcadores de solo algunos minerales, señala, especialmente a distancia.
“Realmente necesitamos que la vida sea lo más obvia posible”, dice Victoria Meadows. Por obvio, en parte quiere decir parecido a la Tierra. También quiere decir en parte que esta señal debe ser una que ningún proceso químico o geológico por sí solo podría haber dejado atrás. Meadows es astrobiólogo de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Dirige su Laboratorio Planetario Virtual en la Universidad de Washington en Seattle.
Algunos científicos dicen que la vida es un fenómeno del tipo «lo sabré cuando lo vea», dice Kathie Thomas-Keprta. Pero la vida también puede estar en el ojo del espectador. Thomas-Keprta lo sabe muy bien al estudiar un meteorito marciano. Es geóloga planetaria. Formó parte de un equipo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston que estudió un meteorito llamado ALH84001. (Fue descubierto en el campo de hielo Allan Hills de la Antártida en 1984).
El equipo fue dirigido por el difunto colega de Thomas-Keprta, David McKay. En 1996, los científicos afirmaron que los glóbulos de carbonato incrustados en el meteorito se parecían un poco a la vida microscópica en la Tierra. Los investigadores encontraron grandes moléculas orgánicas (basadas en carbono).
Eso indicaba que se formaron al mismo tiempo. Thomas-Keprta también identificó diminutos cristales de magnetita superpuestos a los glóbulos. Estos cristales a base de hierro se parecían mucho a los fabricados por ciertas bacterias en la Tierra. Estas bacterias usan cadenas de cristales como una brújula mientras nadan en busca de nutrientes.
Al final, los científicos concluyeron que estaban buscando fósiles de antiguos marcianos.
Otros científicos no estuvieron de acuerdo. Los glóbulos y cristales podrían haberse formado a través de otros procesos, dijeron los críticos, sin necesidad de vida.
Esa afirmación inicial de marcianos fósiles ahora ha sido ampliamente descartada.
Pero es posible que no necesites abandonar nuestro planeta para encontrar extraterrestres. Existe la posibilidad de vida en la sombra en la Tierra. Podría ser tan extraño que hasta ahora haya pasado desapercibido, postula Cleland en la Universidad de Colorado. Considere, dice, «barniz del desierto».
Estas son las manchas oscuras en los lados soleados de algunas rocas en climas muy secos. Algunos científicos creen que ciertas bacterias u hongos podrían ser los responsables. Extraños microbios comunales podrían estar absorbiendo energía de las rocas. Podrían usar esta energía para alimentar su creación de esa dura capa exterior de minerales. Dichos organismos podrían producir el barniz cementando hierro y manganeso a partículas de arcilla y silicato.
Curiosos, algunos científicos han intentado recrear el barniz del desierto en el laboratorio. Utilizaron hongos y bacterias. Y fallaron.
En la naturaleza, esos barnices se forman durante milenios. Los críticos han argumentado que esto es demasiado lento para ser algo creado por microbios. Pero, ¿cómo lo sabemos?, pregunta Cleland. “Suponemos que la vida en la Tierra tiene un ritmo”, dice ella. Algunas formas de vida en la sombra pueden, en cambio, volverse mucho más tranquilas.
distorsiones minerales
Para encontrar vida y clasificarla correctamente, busque lo extraño, sugiere Hazen. Está buscando mensajes en minerales. Los minerales no se encuentran uniformemente en todo el paisaje. Hay 4.933 minerales reconocidos en el planeta, dice Hazen. Él y su equipo han mapeado las ubicaciones de 4.831 de ellos. Y el 22 por ciento de estos existen en un solo sitio. Cerca de un 12 por ciento más ocurren en solo dos lugares.
Una de las razones de esta distribución sesgada es que, a medida que la vida ha evolucionado, ha utilizado recursos locales, convirtiéndolos en nuevos minerales. Tomemos por ejemplo la hazenita. (Sí, lleva el nombre de Hazen). Este mineral a base de fosfato se encuentra solo en el lago Mono de California. Los microbios que viven allí son su única fuente. Otras especies pueden haber dado lugar a bolsas igualmente raras de algún mineral, sospecha el grupo de Hazen.
Encontrar distribuciones tan extrañas de minerales en otros planetas o lunas podría indicar que existe vida allí, o alguna vez existió. Hazen ha asesorado a la NASA sobre cómo los rovers podrían identificar tales pistas minerales sobre la vida en Marte.
Marte estuvo una vez húmedo. Todavía tiene agua corriente ocasional. Eso demuestra que alguna vez pudo haber sido capaz de albergar vida. Esta y otras pruebas en 2013 llevaron a Benner, de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada, a sugerir que Marte pudo haber sembrado la vida ahora en la Tierra. Si esa idea se sostiene puede depender de encontrar marcianos.
Pero Benner no parece preocupado. “Me sorprendería ahora si no encuentran vida en Marte”, dice.
Las misiones podrían llevar fácilmente astronautas a Marte para confirmar un hallazgo sospechoso, dice Dirk Schulze-Makuch. Es astrobiólogo en la Universidad Estatal de Washington en Pullman. “Si alguien con un microscopio ve un microbio y “se está moviendo y saludando, eso es muy difícil de refutar”, bromea.
Ir por lo menos obvio
Pero los humanos e incluso las sondas pueden tener más dificultades para detectar vida en lugares más distantes o exóticos. Los principales objetivos son las lunas de Júpiter y Saturno. Los cazadores extraterrestres se sienten atraídos por Europa y Encelado porque sus océanos líquidos chapotean bajo las cortezas heladas.
Se cree que el agua líquida es necesaria para muchas de las reacciones químicas que podrían sustentar la vida. Pero el agua es en realidad un disolvente terrible para construir moléculas complejas en las que podría basarse la vida, señala Schulze-Makuch. En cambio, él piensa que los extraterrestres realmente extraterrestres podrían haber engendrado en puntos calientes en las profundidades de los lagos de hidrocarburos de Titán, la luna más grande de Saturno. “Si puedes llegar hasta la vida, no lo sabemos”, dice.
Tal vez el mayor desafío para la vida en el Titanic sea el frío extremo, dice Paulette Clancy. Es ingeniera química en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Esta luna es tan helada que su metano, un gas en la cálida Tierra, es un líquido viscoso, casi congelado. Y el agua, dice, “sería como una roca”. En esas condiciones, señala, los organismos con una química similar a la de la Tierra no tendrían ninguna posibilidad. Por un lado, las membranas que sostienen las entrañas de una célula terrestre no funcionarían en Titán.
Pero Clancy y sus colegas simularon experimentos en condiciones similares a las de Titán. Descubrieron que ciertas moléculas de cola corta podrían crear espontáneamente burbujas estables. Esas burbujas son similares a las membranas celulares.
Como el barniz del desierto, la vida en Titán puede crecer lentamente. Hay poca luz solar o calor. Sus gélidas temperaturas mantendrían lentas las reacciones químicas. Entonces, si la vida existiera aquí, Schulze-Makuch imagina que tendría una vida útil de quizás millones de años. ¡Los organismos pueden reproducirse, o incluso respirar, solo una vez cada mil años!
Con tantas opciones disponibles, Clancy predice que hay varios planetas o lunas con vida en ellos. Muchos otros investigadores también son optimistas de que la vida está ahí fuera para encontrarla. En el futuro, los astrobiólogos pueden encontrarse cara a cara con ET y, cuando lo hagan, incluso podrían reconocerlo por lo que es.
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