¿Qué pasaría realmente si descubriéramos un mensaje de un planeta alienígena

Pero, ¿qué tan fácil sería entender lo que nos está diciendo una civilización extraterrestre en la vida real? Con un interés renovado en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) que se extiende por todo el mundo, esa es la pregunta que los lingüistas y otros científicos discuten cada vez más.

«Soy optimista. Estoy bastante seguro de que no tiene sentido enviar una señal de que no quieres que te entiendan. Entonces será comprensible”, dice Sheri Wells-Jensen , profesora asociada de lingüística en la Universidad Estatal de Bowling Green, Ohio, y miembro de la junta de la organización Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI).

Sin embargo, eso no significa que será fácil de entender. Sin acceso directo a los seres que escribieron el mensaje, nos podría llevar años, décadas o siglos descifrar el mensaje. O puede que nunca lo decodifiquemos todo. Y aquí es donde las cosas realmente toman un giro. Según el pensamiento de algunos investigadores, puede ser que nunca decodificar la señal sea la mejor opción y la más segura porque no tendremos forma de saber qué contiene dicho mensaje.

Es fácil suponer que un mensaje sería benigno, quizás brindándonos información para acortar siglos de investigación científica, pero algunos expertos ahora piensan que el mensaje podría tener una intención más oscura, incluso peligrosa. Si es así, ¿es nuestra búsqueda para responder a la pregunta de si estamos solos un caso de tener cuidado con lo que deseamos?

¿Cuándo pensamos por primera vez que existían los extraterrestres?

La idea de otra vida en el Universo se remonta a la antigüedad. Pero según David Dunér , profesor de historia de la ciencia y las ideas en la Universidad de Lund, Suecia, se volvió más realista considerar la posibilidad en los siglos XVI y XVII. Esta fue la época de la revolución copernicana, cuando la Tierra se dio cuenta de que era un planeta que giraba alrededor del Sol , y el Sol se aceptó como una estrella más. Esto significaba que todas las demás estrellas del Universo también tenían el potencial de tener planetas a su alrededor.

Durante los siglos XVIII y XIX, los científicos comenzaron a pensar en formas de comunicarnos con extraterrestres. Pensando que la Luna podría estar habitada, el matemático alemán Carl Friedrich Gauss sugirió talar grandes extensiones del bosque siberiano para mostrar formas geométricas. Para estar seguro de que la señal no se malinterpretó como un fenómeno natural, sugirió que el bosque se cortara en una representación geométrica del teorema de Pitágoras.

Fue en 1960 que el astrónomo estadounidense Frank Drake lanzó SETI tal como existe hoy. Usó el plato de 26 metros del Observatorio de Radio Green Bank para buscar señales de radio extraterrestres de las estrellas cercanas Tau Ceti y Epsilon Eridani. No recibió nada que resistiera el escrutinio, pero estableció la idea de usar radiotelescopios para buscar señales de radio extraterrestres.

¿Por qué estamos buscando vida extraterrestre ahora

Si bien el interés en el esfuerzo ha aumentado y disminuido a lo largo de los años, actualmente las cosas están mejorando. «Hay un resurgimiento en SETI en este momento», dice el profesor Michael Garrett , director del Centro de Astrofísica Jodrell Bank y actual presidente del Comité Permanente SETI de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA).

Él dice que un catalizador para este nuevo interés es la inversión realizada por el capitalista de riesgo ruso-israelí Yuri Milner , quien estudió física teórica en la Universidad Estatal de Moscú. Como parte de su programa Breakthrough Initiative, Milner ha reservado $100 millones en fondos para SETI. A partir de 2016, Breakthrough Listen comenzó a usar radiotelescopios en el mismo telescopio de Green Bank donde Drake comenzó la búsqueda.

Se espera que el programa dure una década. Aunque este es principalmente un proyecto estadounidense, Garrett cree que está fomentando un nuevo interés en Europa y más allá. Y con más observatorios que nunca dedicando al menos algún tiempo a buscar señales, nunca ha habido una mayor posibilidad de detectar algo.

En caso de que alguien reciba una señal, el Comité Permanente SETI de la IAA ha establecido un protocolo para verificar la autenticidad de una señal antes de hacerla pública . Si bien el protocolo está diseñado para reflejar los más altos estándares de rigor científico para mantener la credibilidad, es casi seguro que la noticia se filtraría de antemano, especialmente a medida que el círculo de personas al tanto se amplía a medida que se busca una confirmación independiente.

“Incluso la mejor intención puede ser problemática de implementar en la práctica”, dice Yvan Dutil, investigador independiente de SETI y miembro del comité permanente.

¿Cómo traduciremos una señal alienígena

Independientemente de cómo y cuándo se haga pública la señal, una vez confirmada como extraterrestre, la pregunta será: ¿qué dice? Es casi seguro que descubrirlo será difícil. Dunér, quien también es miembro de la junta de METI, hace referencia a la dificultad que encontramos para descifrar los jeroglíficos egipcios. El significado de ese antiguo sistema de escritura se perdió para nosotros durante unos 1.500 años.

Solo logramos descifrarlo después de que las tropas de Napoleón encontraran la Piedra de Rosetta en 1799, que tenía el mismo texto inscrito en tres idiomas, uno de los cuales era jeroglífico. Aun así, pasaron otros 20 años antes de que el filólogo francés Jean-François Champollion entendiera completamente la escritura egipcia.

“Fue muy difícil, a pesar de que teníamos exactamente el mismo cerebro que los egipcios del 2000 a. La comunicación interestelar es mucho más desafiante porque no compartiremos la misma biología o el mismo cerebro. Ni siquiera compartimos el mismo planeta”, dice Dunér.

Sin estas cosas en común, la comunicación es mucho más difícil. Es por eso que algunos han sugerido que las matemáticas y las leyes de la física son las mejores cosas para comenzar una comunicación porque serán universales.

Y si los extraterrestres están transmitiendo, entonces tienen una tecnología claramente desarrollada, lo que significa que tienen una comprensión avanzada de la física. Pero solo porque en todas partes del Universo se rigen por las mismas leyes de la física, eso no significa que los extraterrestres las conciban de la misma manera que nosotros.

“La forma en que expresamos las matemáticas depende de nuestra cultura, nuestra historia y también de cómo se construyen nuestros cerebros terrenales. Entonces, podrían expresar las matemáticas de diferentes maneras”, dice Dunér.

Lo mismo ocurre con la estructura del lenguaje. Por ejemplo, parece completamente razonable esperar que su lenguaje contenga el equivalente de sustantivos, ya que habrá ‘cosas’ en su mundo. Los extraterrestres también deben realizar actividades, por lo que también habrá verbos. Pero pensar así podría ser una trampa.

“Cuanto más estoy convencido de que sé cosas, más peligro corro intelectualmente si me equivoco”, dice Wells-Jensen.

En otras palabras, para resistir cualquier intento de descifrar un mensaje, no debemos descartar nada. Ella dice que la mejor manera de asegurarse de que eso suceda es publicar todos los datos, para que cualquiera que quiera pueda intentar descifrarlos.

“Tengo una profunda confianza en la curiosidad humana. Así que tomaremos ese tonto y lo pincharemos y lo cuidaremos hasta que lo consigamos”, dice Wells-Jensen.

¿Será amistoso el mensaje extraterrestre?

¿Exactamente qué podrían poner los extraterrestres en su mensaje? Wells-Jensen espera algún consejo útil y dice: «Parece que no lo estamos haciendo muy bien aquí y tal vez nos vendría bien alguna información». Ella suscribe la idea de que cualquier señal de inteligencia extraterrestre a través de la Galaxia sería más antigua y más avanzada que nuestra sociedad, simplemente debido a la tecnología necesaria para apuntar con precisión a un planeta de otro sistema estelar.

Dutil, por otro lado, da una nota de precaución. ¿Y si el mensaje es un caballo de Troya, se pregunta, un ataque sutil envuelto en un mensaje de ayuda Dibuja la analogía con las campañas de desinformación durante la guerra, donde la información se filtra a un enemigo para socavarlos. “Imagina que eres la civilización más avanzada de la Galaxia y no quieres compartir la Galaxia”, dice.

Un escenario que sugiere es la inversión oscura de la novela Contacto de Carl Sagan . En esa historia, extraterrestres benignos envían a los humanos los planos para construir una máquina gigantesca. En el papel, nadie puede comprender su propósito, pero lo construyen de todos modos. Resulta ser un dispositivo para viajes interestelares, poniéndonos en contacto con los extraterrestres.

Pero, ¿y si los planes hubieran sido totalmente falsos, con la máquina siendo todo información errónea y tonterías? “Entonces ha absorbido una gran cantidad de recursos y compromisos para nada”, dice Dutil. O peor aún, el mensaje contiene planes para algo que funcionará, pero es un arma para destruir el planeta.

Incluso si los extraterrestres no tienen la intención de dañarnos a propósito, pueden terminar cambiando fundamentalmente nuestras capacidades intelectuales, especialmente cuando se trata de practicar la ciencia. Imagine el efecto de descifrar la señal y descubrir que es un «volcado central» de la base de conocimiento de los extraterrestres, y que científicamente son mucho más avanzados que nosotros. Seguramente un regalo? No necesariamente, dice Dutil.

Recibir una cantidad masiva de conocimiento corre el riesgo de socavar la habilidad principal de nuestra ciencia: el pensamiento de cielo azul. Esto se debe a que, en lugar de investigar líneas de investigación basadas en intereses personales o problemas mundiales actuales sin una idea fija de adónde podría conducir ese trabajo, los investigadores trabajarán hacia un objetivo final conocido. Si sabe el resultado por el que está trabajando, dice Dutil, entonces «podría perder la habilidad científica básica de comprender cómo hacemos preguntas fundamentales e investigamos».

Estos son pensamientos oscuros y plantean la posibilidad de que quizás el mejor resultado sea que no podamos entender el mensaje. Incluso si ese fuera el caso, Wells-Jensen cree que aún ganaríamos mucho. “Incluso si no podemos exprimir el significado previsto del mensaje, le exprimiremos algún significado. Solo el entendimiento de que no estamos solos aquí fuera sería una revelación. Entonces, incluso si no entendemos lo que intentan decirnos, sacaremos algunas lecciones de ello. Y eso será un éxito”.

La detección de una señal extraterrestre a menudo se describe como el mayor descubrimiento que la ciencia podría hacer. Claramente, parece que eso es cierto para el mero acto de detección. Nos demostraría de una vez por todas que no estamos solos; que los reinos oscuros del espacio están vivos con inteligencia mirándonos.

Pero cuando se trata de descifrar esa señal, las consecuencias se vuelven mucho más difíciles de navegar. En lugar de un regalo sencillo, parece casi seguro que sería más como abrir la caja de Pandora. Cuando se trata de SETI, ten cuidado con lo que deseas.