Mundos Gigantes: ¿Qué tamaño pueden tener los planetas del Universo?

¿Qué tamaño pueden tener los planetas en el Universo? ¿Existe un límite al tamaño que puede crecer un planeta, o existen algunos mundos colosales que eclipsan incluso a nuestro propio Sol?

Para responder a esta pregunta, debemos entender qué es un planeta y cómo se forma. Un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor de una estrella y tiene suficiente masa para ser esférico y limpiar su vecindad de otros objetos.

Los planetas se forman a partir del material sobrante del nacimiento de una estrella, llamado disco protoplanetario. Este disco está hecho de gas y polvo que se acumulan bajo la gravedad y eventualmente llegan a ser lo suficientemente grandes como para ser considerados planetas.

Sin embargo, no todos los planetas son iguales. Hay dos tipos principales de planetas: rocosos y gaseosos. Los planetas rocosos están formados en su mayoría de materiales sólidos, como hierro, silicio, carbono y oxígeno.

Suelen ser más pequeños y densos que los planetas gaseosos, que están compuestos principalmente de hidrógeno y helio. Los planetas gaseosos también son conocidos como gigantes gaseosos o planetas jovianos, en honor a Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar.

El tamaño de un planeta depende de varios factores, como su masa, densidad, composición, temperatura y distancia a su estrella. La masa es la cantidad de materia en un objeto, mientras que la densidad es la relación entre masa y volumen.

La composición es el tipo y proporción de elementos que forman un planeta. La temperatura es la medida de qué tan caliente o frío es un planeta, lo que afecta cuánto se expande o contrae. La distancia a la estrella determina la cantidad de calor y radiación que recibe un planeta, lo que también influye en su tamaño.

En términos generales, los planetas rocosos tienen una gama de tamaños menor que los planetas gaseosos. Los planetas rocosos más grandes, llamados súper Tierras, tienen aproximadamente el doble de ancho que la Tierra. Por ejemplo, Kepler-10c es una súper Tierra que tiene un radio de aproximadamente 2,3 veces el de la Tierra y una masa de aproximadamente 17 veces la de la Tierra.

Sin embargo, los planetas rocosos no pueden crecer mucho más que eso, porque comenzarían a acumular gas, hielo y agua que los transformarían gradualmente en planetas gaseosos con un núcleo rocoso.

Los planetas gaseosos tienen una gama de tamaños mucho más amplia que los planetas rocosos. Los planetas gaseosos más pequeños, llamados miniNeptunos o subNeptunos, tienen aproximadamente cuatro veces el ancho de la Tierra. Por ejemplo, Kepler-138d es un mini-Neptuno que tiene un radio de aproximadamente 4,1 veces el de la Tierra y una masa de aproximadamente 1,5 veces la de la Tierra.

Los planetas gaseosos más grandes, llamados superJúpiter o ultraJúpiter, tienen aproximadamente el doble de ancho que Júpiter. Por ejemplo, HAT-P-67 b es un superJúpiter que tiene un radio de aproximadamente 2 veces el de Júpiter y una masa de sólo aproximadamente 0,34 veces la de Júpiter.

Sin embargo, los planetas gaseosos también tienen un límite en cuanto a su tamaño. A medida que crecen en masa, también se vuelven más densos y compactos, lo que reduce su tamaño. Los planetas más masivos tienen alrededor de 13 veces la masa de Júpiter. Más allá de ese punto, se convertirían en enanas marrones, que son estrellas fallidas que son demasiado pequeñas para provocar una fusión nuclear en sus núcleos.

Entonces, ¿cuál es el planeta más grande del Universo? Según las observaciones y los modelos teóricos actuales, es probable que el planeta más grande en términos de ancho tenga alrededor del doble de ancho que Júpiter, mientras que el planeta más grande en términos de masa sea alrededor de 13 veces más masivo que Júpiter. Sin embargo, estas cifras no son definitivas, ya que nuevos descubrimientos pueden revelar planetas aún más grandes o más pesados ​​en el futuro.

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