Los delfines mulares se convierten en uno de los pocos mamíferos conocidos con un “séptimo sentido”

El primer estudio sobre la sensibilidad de los delfines mulares a los campos eléctricos ha descubierto que algunos pueden detectar campos eléctricos de corriente continua (CC) tan débiles como 2,4 microvoltios por centímetro, incluso mejor que las capacidades medidas de los ornitorrincos. Aunque todavía menos capaz en este sentido que los tiburones y las rayas, el hallazgo sugiere que la electroreceptividad puede desempeñar un papel más importante en la supervivencia de los delfines de lo que se sospechaba anteriormente.

Los delfines tienen en la cara pequeñas fosas ricas en terminaciones nerviosas, conocidas como criptas vibrisales . Un estudio de 2022 confirmó  que estos les permiten detectar campos eléctricos débiles, pero no proporcionó ninguna indicación sobre qué tan débiles pueden ser. Tiene sentido que las especies que viven en ríos o estuarios turbios desarrollen alternativas a la visión bajo el agua, pero para aquellos delfines que habitan en aguas más claras, esas capacidades podrían resultar superfluas.

Sin embargo, parece que incluso en sus aguas frecuentemente cristalinas, los delfines mulares encuentran la electrosensibilidad lo suficientemente útil como para mantenerla en un grado considerable.

Los delfines no son los sujetos de estudio más fáciles, pero un equipo dirigido por el Dr. Tim Hüttner de la Universidad de Rostock probó dos delfines hembra, Dolly y Donna, del Zoológico de Nuremberg. Su recinto consta de nueve piscinas, lo que brinda muchas oportunidades para separarlas entre sí y del resto del grupo.

Una vez al día, cada delfín colocaba su nariz en un casco con dos electrodos que pueden producir campos eléctricos débiles en el agua que los rodea. Dolly y Donna fueron entrenadas con recompensas de peces para abandonar la estación cuando detectaban un campo eléctrico y quedarse cuando no lo hacían. 

La intensidad del campo comenzó en 500 µV cm ⁻¹ y disminuyó gradualmente. En comparación, los ornitorrincos, los primeros mamíferos electrosensibles, pueden detectar campos de 25 a 50 µV cm ^-1 . Resulta que los delfines pueden hacerlo mejor que eso. Después de lograr una tasa de éxito del 96 por ciento en el campo inicial, a los dos les fue peor, pero aún mucho mejor que el azar, con campos más bajos. El rendimiento de Dolly alcanzó niveles aleatorios de 5,5 µV cm ⁻ y perdió la motivación para seguir jugando por debajo de ese nivel. Donna demostró ser más sensible, detectando campos de hasta 2,4 µV cm ⁻¹ y funcionando bien no muy por encima de este límite.

Ambos delfines demostraron ser menos hábiles para detectar campos de corriente alterna (CA), necesitando intensidades de campo hasta 10 veces más altas a 1 Hz, y teniendo dificultades aún más en frecuencias más altas.

«Los campos bioeléctricos débiles son una fuente confiable de información de corto alcance para los animales electrorreceptivos pasivos, ya que todos los organismos producen campos eléctricos de corriente continua (CC) en el agua», escriben los autores. Estos campos son creados por el flujo de iones de peces o crustáceos y están modulados por el potencial CA de baja frecuencia de la actividad muscular.

Los depredadores pueden cazar utilizando estos campos, especialmente cuando sus otros sentidos están bloqueados. Para algunos peces, la capacidad de detectar campos eléctricos es tan esencial que producen sus propias descargas eléctricas débiles, lo que les permite sentir una perturbación en la fuerza creada por la presa en movimiento.

Sin embargo, lo más frecuente es que la electrorrecepción sea puramente pasiva y detecte los campos creados por otros. Se sospecha que esto también puede extenderse a la capacidad de orientarse en relación con el campo magnético de la Tierra, no directamente como lo hacen las aves migratorias, sino a través de la inducción electromagnética en el agua de mar.

La electrorrecepción es tan útil que ha evolucionado muchas veces en diferentes ramas del árbol genealógico animal, pero solo se conoce en mamíferos como los ornitorrincos, los equidnas y algunos delfines. Esto último resulta especialmente curioso, ya que su capacidad de ecolocalización podría parecer que lo hace innecesario.

Los delfines de Guayana fueron la primera especie de delfín en la que se demostró electroreceptividad . Al vivir en estuarios alrededor de la costa de América del Sur y, a menudo, nadar río arriba, se enfrentan a un entorno particularmente fangoso y gran parte de su dieta proviene de peces que se esconden en los sedimentos del fondo marino. La capacidad de detectar campos eléctricos que producen estos peces proporciona beneficios obvios.

Los delfines mulares tienen una dieta mucho más diversa. Así como han desarrollado métodos notablemente innovadores para acceder de forma segura a los peces en trampas y protegerse contra objetos punzantes, parece que también han perfeccionado sus sentidos a lo largo de muchas generaciones. Si pudieran ver, oír, saborear, oler y tocar el mundo, así como detectarlo mediante la ecolocalización y sentir sus campos eléctricos, algunas criaturas podrían verse abrumadas por el exceso de información, pero parece que los delfines lo integran todo. Los autores sugieren que utilicen la ecolocalización para detectar presas a distancia y campos eléctricos para trabajos de cerca.

El estudio es de acceso abierto en el Journal of Experimental Biology. 

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