Los continentes más antiguos de nuestra galaxia pueden haber surgido 5 mil millones de años antes que la Tierra, sugiere una nueva investigación, y eso significa que puede haber múltiples mundos en la Vía Láctea que alberguen vida extraterrestre incluso más avanzada que la nuestra.

Los astrobiólogos creen que un planeta necesita tener ciertas características para sustentar la vida: oxígeno en su atmósfera, algo que proteja a los organismos de la radiación peligrosa y agua líquida, para empezar. Aunque las grandes masas de tierra no son estrictamente necesarias para que surjan los seres vivos, la historia de la Tierra muestra que son importantes para que la vida prospere y exista durante largos períodos de tiempo. Entonces, si un exoplaneta tuvo continentes antes que la Tierra, se deduce que podría haber vida más antigua y avanzada en ese mundo.

Esta línea de pensamiento llevó a Jane Greaves , astrónoma de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, a responder la pregunta: ¿Cuándo aparecieron los primeros continentes en un planeta de nuestra galaxia Resulta que los continentes de dos exoplanetas (y quizás la vida) pueden haber surgido entre cuatro y cinco mil millones de años antes que el de la Tierra.

Si la vida en otro planeta tuviera una ventaja de cinco mil millones de años, «podría potencialmente albergar vida más evolucionada que la nuestra», escribió Greaves en un estudio publicado en la edición de septiembre de la revista Research Notes of the American Astronomical Society .

Los continentes se forman debido a la tectónica de placas , el movimiento de placas de roca que flotan sobre las entrañas fundidas de un planeta. El calor del núcleo de un planeta evita que el magma se endurezca y detenga el movimiento de los continentes. Ese calor proviene de elementos radiactivos (como el uranio-238, el torio-232 y el potasio-40) en el núcleo del planeta, que emiten energía a medida que se desintegran.

La mayoría de esos elementos radiactivos provinieron de eventos cósmicos catastróficos, como explosiones de supernovas y colisiones entre las cáscaras muertas de estrellas gigantes, conocidas como estrellas de neutrones . Se pueden detectar rastros de esos elementos en las longitudes de onda de la luz que emiten las estrellas. En su nuevo trabajo, Greaves utilizó los niveles de uranio-238 y potasio presentes en estrellas cercanas, además de las edades de las estrellas medidas por el satélite Gaia, para estimar cuándo un hipotético planeta rocoso alrededor de cada una de estas estrellas se volvió lo suficientemente caliente como para que la tectónica de placas se calentara lo suficiente. surgir.

Descubrió que los primeros continentes se formaron alrededor de estrellas cercanas similares al Sol hasta 2 mil millones de años antes de que comenzara la tectónica de placas de la Tierra. Los continentes más antiguos de una estrella cercana se encuentran alrededor de HD 4614, a unos 20 años luz de la Tierra. La hora de inicio de la Tierra, sin embargo, es promedio para nuestro vecindario cósmico.

Sin embargo, dos estrellas se destacan del resto: los planetas de dos estrellas un poco más pequeñas que nuestro sol (HD 76932 y HD 201891), situadas respectivamente entre 70 y 110 años luz de nosotros en una región conocida como el «disco grueso» . , podrían haber formado continentes hasta 5 mil millones de años antes que nosotros. Basándose en su muestra de sólo 29 estrellas y las mejores estimaciones actuales de los astrónomos sobre la probabilidad de que un planeta sea habitable, Greaves escribió, «podría haber dos sistemas en esta muestra con biosferas más avanzadas que aquí en la Tierra».

Determinar planetas potencialmente interesantes y habitables, como los identificados por Greaves, es una preparación crucial para el futuro Observatorio de Mundos Habitables de la NASA , que los astrónomos utilizarán para observar planetas similares a la Tierra (y, con suerte, signos de vida) en la década de 2040. Greaves espera que trabajos futuros analicen más estrellas para determinar si podrían tener planetas con placas tectónicas, lo que, escribió, «podría ayudar a descubrir más sistemas antiguos donde la vida en la tierra podría ser anterior a la de la Tierra».

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