Agregar flúor al agua potable de la comunidad se considera ampliamente uno de los principales logros de salud pública del siglo XX, gracias a la protección que brinda contra las caries.

La fluoración del agua también se considera ampliamente segura, y hay poca evidencia de riesgos que surjan de generaciones de investigaciones y aplicaciones en el mundo real en todo el mundo. En los niveles encontrados en la mayoría de los suministros públicos de agua, los expertos generalmente coinciden en que no tenemos nada que temer del fluoruro.

Si bien las preocupaciones sobre la fluoración del agua generalmente surgen de mitos , las investigaciones sí insinúan los peligros de niveles excepcionalmente altos de fluoruro muy superiores a los que se encuentran en la mayoría de los suministros de agua comunitarios.

Según un nuevo estudio, el consumo prolongado de este tipo de agua tiene una relación preocupante con el deterioro cognitivo en los niños.

Este fue un estudio piloto relativamente pequeño y aún no está claro si existe alguna relación causal entre la exposición al fluoruro y la neurotoxicidad, dice el autor principal Tewodros Godebo, geoquímico ambiental de la Universidad de Tulane.

Pero dado lo que está en juego, añade, la cuestión merece un escrutinio continuo por parte de los científicos.

«Aunque se necesitan más estudios epidemiológicos para validar los hallazgos, estos resultados se suman a la creciente preocupación sobre los posibles efectos neurotóxicos del fluoruro, especialmente durante el desarrollo temprano del cerebro y la infancia», dice Godebo .

«Estas pruebas afirmaron una clara asociación entre el alto contenido de fluoruro y el deterioro cognitivo», añade .

Godebo y sus colegas realizaron el estudio en la Etiopía rural, donde muchas comunidades agrícolas dependen de agua de pozo con niveles variables de fluoruro natural, que oscila entre 0,4 y 15,5 miligramos por litro, señalan los investigadores.

A modo de contexto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda niveles inferiores a 1,5 mg de fluoruro por cada litro de agua potable, mientras que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. impone un nivel máximo de 4,0 mg/L en todo el país .

Los autores del estudio reclutaron a 74 niños de entre 5 y 14 años, utilizaron una combinación de métodos para estimar su capacidad cognitiva y buscaron una correlación entre sus puntuaciones y el nivel de fluoruro en el agua potable de su comunidad.

Una prueba cognitiva se basó en criterios de dibujo de figuras, que según los investigadores se han utilizado en estudios anteriores para evaluar la cognición infantil. Pidieron a los niños que dibujaran un tema familiar, como una casa o un burro, y los calificaron según la inclusión u omisión de ciertos detalles.

Los niños también tomaron una prueba de memoria computarizada, considerada lingüística y culturalmente neutral, que es sensible al aprendizaje espacial y la memoria. El lóbulo temporal medial del cerebro participa en esas tareas, explican los investigadores, y se cree que se ve muy afectado por la toxicidad del fluoruro.

El estudio encontró que una mayor exposición al fluoruro en el agua potable se asoció con más errores tanto en las pruebas de dibujo como de memoria, aunque, como reconocen los investigadores, eso no significa necesariamente que la mayor exposición sea responsable de las puntuaciones más bajas.

La fluoración del agua pública comenzó en la década de 1940 en los Estados Unidos y desde entonces se ha convertido en una medida de salud pública generalizada en todo el mundo. Pero en las comunidades que dependen del agua de pozo, las investigaciones sugieren que la variación en los niveles naturales de fluoruro puede representar un peligro.

El agua de pozo de zonas ricas en minerales que contienen fluoruro suele contener hasta 10 mg de fluoruro por litro, según la OMS , aunque en casos extremos se han medido niveles naturales de fluoruro superiores a 2.000 mg/L.

Investigaciones anteriores han informado sobre vínculos entre el consumo excesivo de fluoruro y el deterioro cognitivo, señalan los autores del nuevo estudio, mientras que la investigación en animales no humanos sugiere que el fluoruro puede cruzar las barreras placentaria y hematoencefálica.

Millones de personas en todo el mundo pueden estar expuestas a altos niveles de fluoruro en el agua potable, añaden los investigadores, citando el Valle del Rift de Etiopía como un área de investigación óptima para estudiar la posibilidad de efectos sobre la salud.

La región está relativamente a salvo de variables de confusión, explican, debido a la baja variabilidad en los factores del estilo de vida y la exposición constante a niveles estables de fluoruro natural.

«Tenemos una oportunidad única de estudiar comunidades con bajo contenido de fluoruro en el mismo entorno que las comunidades con alto contenido de fluoruro, de modo que podamos determinar si el fluoruro es un neurotóxico en niveles bajos», dice Godebo .

«Estos estudios son importantes para el público y las agencias gubernamentales para determinar la seguridad y el riesgo de la fluoración del agua en los sistemas de suministro de agua potable».

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