Un grupo de científicos de la NASA ha determinado que la Tierra debería haber capturado una “segunda luna” el domingo 29 de septiembre. Esta “miniluna” es en realidad el pequeño asteroide 2024 PT5, que normalmente orbita alrededor del Sol como parte de un cinturón de asteroides que sigue a la Tierra.
Mientras que nuestra Luna ha acompañado a la Tierra durante aproximadamente 4.000 millones de años desde su formación en los primeros días del sistema solar, este asteroide será un visitante temporal que no permanecerá mucho tiempo.
Carlos de la Fuente Marcos, profesor de la Universidad Complutense de Madrid y experto en minilunas, explicó en un comunicado:
“Según los últimos datos del sistema Horizons del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la captura temporal comenzará a las 15:54 EDT (19:54 UTC) y finalizará a las 11:43 EDT (15:43 UTC) del 25 de noviembre.”
El asteroide que nos visitará pertenece al cinturón de asteroides Arjuna, un grupo secundario de asteroides compuesto por rocas espaciales que siguen órbitas muy similares a la de la Tierra, a una distancia media del Sol de unos 150 millones de kilómetros.
Los objetos del cinturón de asteroides Arjuna son parte de la población de asteroides y cometas cercanos a la Tierra.
Aunque la idea de que la Tierra tenga una segunda luna suena extraordinaria, estos eventos de captura gravitatoria son en realidad bastante comunes.
Las posiciones de la Tierra, el Sol y Mercurio a las 19:54 UTC del domingo (29 de septiembre), cuando nuestro planeta acogió una “segunda luna”. Crédito de imagen: NASA / JPL
Marcos explicó:
“Algunos objetos del cinturón de asteroides Arjuna pueden acercarse a la Tierra a una distancia de aproximadamente 4.5 millones de kilómetros y a una velocidad relativamente baja, inferior a 3.540 km/h.
El asteroide 2024 PT5 no completará una órbita alrededor de la Tierra. Podríamos decir que, si un satélite verdadero es como un cliente que compra productos dentro de una tienda, objetos como el 2024 PT5 son más bien compradores que solo miran el escaparate.”
Después de su breve paso cerca de la Tierra, el asteroide 2024 PT5 continuará su órbita alrededor del Sol como parte de la familia de asteroides Arjuna.
El 2024 PT5 no es el primer asteroide capturado temporalmente por la Tierra y convertido en una miniluna. Los científicos han documentado oficialmente dos “capturas cortas” anteriores, un tipo de evento de captura de asteroides que dura aproximadamente una semana y que se estima ocurre varias veces por década. También se conocen dos “capturas largas” anteriores, que son menos frecuentes.
Posición de la Tierra alrededor del Sol cuando “suelte” la miniluna 2025 PT5 a las 15:43 UTC del 25 de noviembre. Crédito de imagen: NASA / JPL
El hecho de que el asteroide 2024 PT5 permanezca unas pocas semanas, en lugar de miles de millones de años, no es la única diferencia importante entre esta “miniluna” y la Luna real.
Mientras que la Luna domina el cielo nocturno de la Tierra durante al menos la mitad del mes, 2024 PT5 no será observable para el observador medio del cielo. Sin embargo, los astrónomos profesionales podrán captar algunas imágenes de esta alineación temporal.
Esto se debe principalmente a la enorme diferencia de tamaño entre ambos cuerpos. Mientras que la Luna tiene un diámetro estimado de 3.475 km, se cree que 2024 PT5 sólo mide 9 metros de ancho. Esto significa que la Luna es 308.108 veces más ancha que el asteroide 2024 PT5.
Marcos concluyó:
“El objeto es demasiado pequeño y tenue para los telescopios y prismáticos típicos de aficionado. Sin embargo, el objeto está dentro del rango de brillo de los telescopios típicos utilizados por los astrónomos profesionales.
Se necesita un telescopio con un diámetro de al menos 30 pulgadas más un detector CCD o CMOS para observar este objeto; un telescopio de 30 pulgadas y un ojo humano detrás no serán suficientes”.
Los hallazgos de la investigación del equipo se ha publicado en la revista The Research Notes de la AAS.
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