La NASA ha anunciado un hito importante en la búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar: la confirmación de 5.445 exoplanetas.
Este número incluye planetas detectados por varios métodos, como el método de tránsito, el método de velocidad radial y la imagen directa. Entre estos exoplanetas hay algunos que se asemejan a la Tierra en tamaño y composición, algunos que orbitan múltiples estrellas y algunos que tienen condiciones extremas que desafían nuestra imaginación.
Una de las herramientas más exitosas para encontrar exoplanetas es el telescopio espacial Kepler de la NASA, que ha descubierto más de 2600 planetas al observar pequeñas caídas en el brillo de las estrellas cuando los planetas pasan frente a ellas.
Kepler también ha identificado miles de candidatos más que esperan confirmación por otros métodos. La misión de Kepler terminó en 2018, pero su legado sigue vivo en los datos que recopiló y los descubrimientos que permitió.
Otro instrumento poderoso para la búsqueda de exoplanetas es el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, que se lanzó en 2018 y está examinando casi todo el cielo en busca de planetas cercanos. TESS ya ha encontrado más de 100 planetas confirmados y más de 2000 candidatos.
TESS también proporciona datos valiosos para las observaciones de seguimiento de otros telescopios, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, que se lanzará más adelante este año y podrá estudiar las atmósferas de algunos exoplanetas en detalle.
La diversidad de exoplanetas es asombrosa. Algunos son más pequeños que la Tierra, mientras que otros son más grandes que Júpiter. Algunos son rocosos, mientras que otros son gaseosos o helados. Algunos tienen un calor abrasador, mientras que otros tienen un frío glacial.
Algunos están cerca de sus estrellas, mientras que otros están muy lejos. Algunos tienen características exóticas, como anillos, lunas u océanos de lava.
Uno de los principales objetivos de la exploración de exoplanetas es encontrar planetas que puedan albergar vida. Los científicos buscan planetas que estén en la zona habitable de sus estrellas, lo que significa que reciben suficiente luz solar para permitir que haya agua líquida en sus superficies.
También buscan signos de firmas biológicas, como oxígeno o metano, en las atmósferas de los exoplanetas. Hasta el momento, no se ha encontrado evidencia definitiva de vida en ningún exoplaneta, pero la búsqueda continúa.