De las 1.500 o más islas del Mar de Aral en Asia Central, ninguna es tan enigmática como una pequeña parcela de tierra llamada Isla Barsa-Kelmes. En la lengua nativa de Kazajstán, su nombre significa «tierra sin retorno» y no se le etiquetó así por nada.
La isla Barsa-Kelmes está plagada de más que bestias raras, un número de fenómenos inexplicables ocurren allí todo el tiempo. Los relojes de repente dejan de funcionar, las agujas de la brújula se vuelven locas, apuntando en todas las direcciones excepto hacia el norte e incluso el flujo del tiempo se acelera y reduce la velocidad. Las leyendas dicen que en el siglo XIII, la isla fue utilizada como refugio por los lugareños que intentaban escapar de la invasión mongola. Sin embargo, cuando los refugiados regresaron a sus tierras, se sorprendieron al ver que su patria había cambiado como si hubieran estado ausentes durante décadas. Sólo pasaron varios meses en la isla.
El gobierno soviético envió un avión para explorar el área, pero cuando cortó su camino a través de la niebla, los instrumentos a bordo comenzaron a fallar uno por uno y los dos motores se detuvieron. Los dos pilotos lograron hacer un aterrizaje de emergencia y en su última comunicación por radio, los hombres describieron objetos elípticos flotando silenciosamente dentro y fuera de la niebla, inspeccionando el avión incapacitado. Después de eso, nada siguió sino un completo silencio de radio.
Poco entusiasmados con la pérdida de otro avión, las autoridades enviaron un tanque atado a un cable metálico largo. Se ordenó a la tripulación que no abandonara el vehículo y que mantuviera abiertos los canales de comunicación en todo momento. Se las arreglaron para hacer eso por un corto tiempo, pero luego la radio una vez más se quedó en silencio.
A finales de los años ochenta, un mecánico naval llamado Timur Dzholdasbekov describió cómo tropezó con una especie de base militar durante uno de sus viajes al enigmático lugar. Afirmó que al día siguiente regresó con un amigo, sólo para descubrir que los edificios simplemente habían desaparecido. Los planes para una expedición científica a Barsa-Kelmes fueron establecidos en 1991, pero el colapso de la URSS provocó otras preocupaciones y el proyecto fue paralizado.