El ciclo diario de las mareas oceánicas de la Tierra es una consecuencia conocida del empuje gravitatorio que ejerce la Luna a medida que orbita el planeta. Pero, al parecer, la fuerza que mantiene a la Luna donde la vemos tiene un impacto mucho más serio en nuestro satélite: romper y agrietar su superficie.
Los escarpes lobulares son fallas de empuje (elevaciones con ángulo de inclinación pequeño). Estas formaciones se identificaron por primera vez cerca del ecuador lunar con las cámaras panorámicas que se utilizaron en las misiones Apolo 15, 16 y 17.
Después de más de seis años en órbita, la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC) ha fotografiado casi tres cuartas partes del satélite en alta resolución, lo que ha permitido identificar más de 3.200 fracturas a lo largo de la superficie lunar, cada una de varios kilómetros de largo y decenas de metros de profundidad. Los análisis de estas fallas —que antes se pensaba eran el resultado exclusivo de un encogimiento de la Luna a medida que el líquido de su núcleo externo se enfría— han revelado que se han generado producto de las fuerzas de marea ejercidas por la atracción terrestre.
«La contracción global por sí sola debería generar una serie de fallas sin ningún patrón particular en sus orientaciones, porque las fuerzas de contracción tienen igual magnitud en todas las direcciones. Esto no es lo que encontramos», dijo Thomas Watters del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington.
«Hay un patrón en las orientaciones de las miles de fallas, lo que sugiere que algo más está influyendo en su formación, algo que también está actuando en una escala de “masajeo” y realineamiento global». Watters es el autor principal del artículo que describe esta investigación que se publica en la edición de octubre de la revista Geology.
«Las otras fuerzas que actúan sobre la Luna no provienen de su interior, sino desde la Tierra. Estas son las fuerzas de marea. Cuando las fuerzas de marea se superponen a la contracción global, la tensión combinada debe causar orientaciones previsibles de los escarpes región a región. La concordancia entre las orientaciones de las fallas asignadas y las orientaciones de fallas predichas por las fuerzas de marea y contraccionales modeladas es bastante sorprendente», concluyó Watters.
