Un equipo de mapeo de ondas de radio en el Universo ha descubierto algo inusual que libera una explosión gigante de energía tres veces por hora, y no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes.
El equipo que lo descubrió cree que podría ser una estrella de neutrones o una enana blanca (núcleos colapsados de estrellas) con un campo magnético ultrapotente.
Girando en el espacio, el extraño objeto envía un haz de radiación que cruza nuestra línea de visión y, durante un minuto de cada veinte, es una de las fuentes de radio más brillantes del cielo.
Una animación que describe el descubrimiento, el comportamiento del objeto y su aspecto. Crédito: ICRAR.
La astrofísica Dra. Natasha Hurley-Walker, del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía, dirigió el equipo que hizo el descubrimiento.
“Este objeto aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones”, dijo.
“Eso fue completamente inesperado. Fue un poco espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso.
“Y está bastante cerca de nosotros, a unos 4000 años luz de distancia. Está en nuestro patio trasero galáctico”.

Esta imagen muestra la Vía Láctea vista desde la Tierra. El icono de estrella muestra la posición del misterioso transitorio repetitivo. Crédito: Dra. Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin).

Esta imagen muestra una nueva vista de la Vía Láctea desde Murchison Widefield Array, con las frecuencias más bajas en rojo, las frecuencias medias en verde y las frecuencias más altas en azul. El icono de estrella muestra la posición del misterioso transitorio repetitivo. Crédito: Dra. Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin) y el equipo GLEAM.

La nueva radio es transitoria en el cielo, como se habría visto en el MWA durante la noche de marzo de 2018, cuando estaba activa. La fuente se muestra con una gran estrella blanca, pero sería invisible a simple vista. Fuente de la imagen: Stellarium

La ubicación de la fuente en el cielo en enero de 2022, marcada con una gran estrella blanca. En esta época del año, está sobre el horizonte durante el día. Fuente de la imagen: Stellarium
El objeto fue descubierto por el estudiante de honores de la Universidad de Curtin, Tyrone O’Doherty, utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental y una nueva técnica que desarrolló.
“Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar”, dijo el Sr. O’Doherty, quien ahora está estudiando para obtener un doctorado en Curtin.
“El amplio campo de visión y la extrema sensibilidad del MWA son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar lo inesperado”.

El mosaico 107, o «el valor atípico», como se le conoce, es uno de los 256 mosaicos del MWA ubicado a 1,5 km del núcleo del telescopio. El MWA es un instrumento precursor del SKA. Fotografiado por Pete Wheeler, ICRAR
Los objetos que se encienden y apagan en el Universo no son nuevos para los astrónomos, los llaman ‘transitorios’.
La astrofísica y coautora de ICRAR-Curtin, la Dra. Gemma Anderson, dijo que «al estudiar los transitorios, estás observando la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja».
Los ‘transitorios lentos’, como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer después de unos meses.
Los ‘transitorios rápidos’, como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos.
Pero el Dr. Anderson dijo que encontrar algo que se encendió durante un minuto fue realmente extraño.
Ella dijo que el objeto misterioso era increíblemente brillante y más pequeño que el Sol, emitiendo ondas de radio altamente polarizadas, lo que sugiere que el objeto tenía un campo magnético extremadamente fuerte.
Un equipo de mapeo de ondas de radio en el Universo ha descubierto algo inusual que libera una explosión gigante de energía tres veces por hora, y no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes. Una animación que muestra el perfil de emisión de la fuente de radio. Crédito: Dra. Natasha Hurley Walker (ICRAR/Curtin) y el equipo GLEAM.
El Dr. Hurley-Walker dijo que las observaciones coinciden con un objeto astrofísico predicho llamado «magnetar de período ultralargo».
“Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho teóricamente”, dijo.
“Pero nadie esperaba detectar directamente uno como este porque no esperábamos que fueran tan brillantes.
«De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más efectiva que cualquier cosa que hayamos visto antes».

Magnetar
La impresión de un artista de cómo se vería el objeto si fuera un magnetar. Los magnetares son estrellas de neutrones increíblemente magnéticas, algunas de las cuales a veces producen emisiones de radio. Los magnetares conocidos giran cada pocos segundos, pero en teoría, los «magnetares de período ultralargo» podrían girar mucho más lentamente. Crédito: ICRAR.
En este video, la investigadora principal, la Dra. Natasha Hurley-Walker, del nodo de la Universidad Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía, responde algunas preguntas sobre el descubrimiento. Crédito: ICRAR.
El Dr. Hurley-Walker ahora está monitoreando el objeto con el MWA para ver si vuelve a encenderse.
“Si lo hace, hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente hacia él”, dijo.
El Dr. Hurley-Walker planea buscar más de estos objetos inusuales en los vastos archivos de la MWA.
«Más detecciones le dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca antes habíamos notado», dijo.
El director de la MWA, el profesor Steven Tingay, dijo que el telescopio es un instrumento precursor del Square Kilometre Array, una iniciativa global para construir los radiotelescopios más grandes del mundo en Australia Occidental y Sudáfrica.
“La clave para encontrar este objeto y estudiar sus propiedades detalladas es el hecho de que hemos podido recopilar y almacenar todos los datos que produce el MWA durante casi la última década en el Centro de Supercomputación de Investigación Pawsey. Poder mirar hacia atrás a través de un conjunto de datos tan masivo cuando encuentras un objeto es bastante único en astronomía”, dijo.
“Hay, sin duda, muchas más gemas por descubrir por la MWA y la SKA en los próximos años”.

El almacenamiento en cinta en el Centro de Investigación de Supercomputación de Pawsey se utilizó para almacenar y compartir los datos utilizados por este proyecto. Crédito: Centro de Investigación de Supercomputación Pawsey.

El Centro de Investigación de Supercomputación de Pawsey alberga los sistemas utilizados para procesar los datos de este proyecto. En esta imagen, Garrawarla, un sistema dedicado a los investigadores del MWA. Crédito: Centro de Investigación de Supercomputación Pawsey.

Imagen compuesta del telescopio SKA-Low en Australia Occidental. La imagen combina una foto real (a la izquierda) de la estación prototipo SKA-Low AAVS2.0 que ya está en el sitio, con una impresión artística de las futuras estaciones SKA-Low como se verán cuando se construyan. Estas antenas dipolo, que se contarán por cientos de miles, inspeccionarán el cielo de radio a frecuencias tan bajas como 50Mhz. Crédito: ICRAR, SKAO.
El Murchison Widefield Array está ubicado en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison en Australia Occidental. El observatorio está administrado por CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, y se estableció con el apoyo de los gobiernos de Australia y Australia Occidental. Reconocemos a los Wajarri Yamatji como los propietarios tradicionales del sitio del observatorio.
El Centro de Investigación de Supercomputación Pawsey en Perth, una instalación de supercomputación nacional de nivel 1 financiada con fondos públicos, ayudó a almacenar y procesar las observaciones de MWA utilizadas en esta investigación.
El Observatorio Astronómico de Shanghai (SHAO) es miembro de la MWA. El Prototipo del Centro Regional SKA de China, financiado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China y la Academia de Ciencias de China, está alojado en SHAO y contribuyó al procesamiento de las observaciones MWA utilizadas en esta investigación.
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