La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA), el principal brazo de investigación y desarrollo del ejército de EE. UU., voló recientemente un avión de combate F-16 por primera vez utilizando tecnología de inteligencia artificial (IA).
Durante los últimos tres años, DARPA ha estado desarrollando algoritmos de inteligencia artificial para pilotos de aviones de combate a través de su programa Air Combat Evolution (ACE). El programa ha utilizado el F-16 Fighting Falcon, un avión de combate diurno polivalente de superioridad aérea, como su banco de pruebas principal para desarrollar estos programas de IA.
Hasta ahora, los programas de IA solo han volado versiones simuladas del F-16. Esta semana, sin embargo, DARPA anunció que el programa ACE había progresado para volar un F-16 Fighting Falcon real.
En diciembre, los desarrolladores de algoritmos del programa ACE instalaron su programa de piloto de combate en un avión de prueba F-16 especialmente modificado conocido como X-62A o VISTA (Variable In-flight Simulator Test Aircraft). Luego, el Programa ACE envió este modelo F-16 impulsado por IA en la Escuela de Pilotos de Prueba (TPS) de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, en múltiples vuelos en el transcurso de varios días.
“Gracias al excelente trabajo en equipo y la coordinación entre DARPA, la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y nuestros equipos de desempeño, hemos progresado rápidamente en la Fase 2 en todas las áreas del programa ACE”, dijo la Fuerza Aérea. El teniente coronel Ryan «Hal» Hefron, gerente del programa DARPA para ACE.
Hefron dijo que la disponibilidad del avión de prueba VISTA permitió que el programa omitiera las pruebas planificadas de IA de un modelo de avión de subescala y pasara directamente a colocar el programa de vuelo en un F-16 funcional a gran escala. Hefron dijo que el desarrollo ahorró al programa al menos un año.
Los aviones de combate impulsados por IA podrían algún día reemplazar a los pilotos humanos. El programa ACE ya demostró la ventaja competitiva que tiene la IA en los combates aéreos simulados contra pilotos humanos.
En agosto de 2020, el programa organizó las Pruebas AlphaDogfight, en las que los programas de IA compitieron entre sí, y el ganador avanzó para enfrentarse cara a cara contra un experimentado piloto humano de F-16 en un simulador de vuelo. En el evento final , un programa de IA desarrollado por Heron Systems venció al piloto humano 5-0.
Aunque el programa de IA se limpió en los combates aéreos simulados, no enfrentaba algunas de las mismas variables del mundo real que pueden afectar esos resultados.
“Recordemos que esto es una simulación, esto es un juego, las máquinas tenían información de estado perfecta y en el mundo real, información de estado, o tener información perfecta es algo que nunca se tiene”, dijo un presentador de la competencia simulada en el tiempo.
Hefron dijo que el equipo de ACE observó algunas diferencias en el rendimiento del programa de IA en vuelos simulados y en las pruebas de aeronaves en vivo.
“No nos encontramos con ningún problema importante, pero encontramos algunas diferencias en comparación con los resultados basados en simulación, lo cual es de esperar cuando se pasa de lo virtual a lo real”, dijo Hefron. “Esto destaca la importancia no solo de probar en vuelo las capacidades autónomas avanzadas, sino también de hacerlo en bancos de pruebas como VISTA, lo que nos permitió aprender rápidamente lecciones e iterar a un ritmo mucho más rápido que con otros vehículos aéreos”.
Todavía no está claro cómo las diferencias en el rendimiento simulado y en la vida real pueden afectar la seguridad, el vuelo y la eficiencia de combate de la IA. Atlas News contactó a DARPA para obtener más información sobre este asunto, pero no recibió respuesta.
Hefron dijo que el equipo del programa ACE realizó múltiples salidas durante las pruebas en vivo e hizo que el programa de IA realizara numerosas acciones en vuelo en cada salida. Hefron dijo que querían «probar los algoritmos en diferentes condiciones iniciales, contra varios adversarios simulados y con capacidades de armas simuladas».
Los programas de IA podrían tener varias ventajas sobre los pilotos humanos. Una IA eliminaría las limitaciones físicas que afectan a un ser humano, como los impactos de las maniobras de alta G en el cuerpo humano.
AI también podría ahorrar dinero en costos de capacitación. Según un estudio RAND de 2019 , cuesta alrededor de $5,6 millones en promedio capacitar a un piloto en las calificaciones básicas para volar un F-16.
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