No hay lugar como la Tierra aquí, pero tal vez lo hubo hace mucho tiempo.
No hay lugar como la Tierra aquí, pero tal vez lo hubo hace mucho tiempo. El 27 de marzo de 1972, la superficie de Venus fue observada por Venera-8, una sonda y módulo de aterrizaje atmosférico soviético. Fue la segunda nave espacial en aterrizar en el planeta.
Aunque no podemos ver la superficie del planeta desde el espacio, Venera-8 hizo algunos descubrimientos sorprendentes sobre cuán visible es la superficie y proporcionó importantes datos geoquímicos que respaldan la idea de que Venus es el planeta hermano de la Tierra.
Aunque Marte está a 34 millones de millas de distancia, muchas personas lo consideran el hermano menor de la Tierra. Pero Venus está 25 millones de millas más cerca de la Tierra en el punto de su órbita donde está más cerca de nuestro planeta. La Tierra y Venus tienen aproximadamente el mismo tamaño y masa, pero la Tierra es aproximadamente el doble de grande que Venus.
Al principio, la Tierra y Venus parecen haber sido como hermanas gemelas (menos una luna venusina). El científico de la NASA Michael Way y sus colegas escribieron un artículo en 2016 sobre cómo Venus pudo haber tenido agua hasta hace 700 millones de años. Si esto es cierto, ¿la forma en que Venus es ahora podría ser una señal de cómo será la Tierra en el futuro?
La exploración espacial se ha alejado de Venus, que tiene una atmósfera espesa y caliente, y se ha acercado a Marte, que tiene una atmósfera más fría y menos densa. Desde que la Unión Soviética lanzó Vega 2 en 1985, no se ha enviado ningún módulo de aterrizaje a la superficie de Venus. Gregory Shellnutt, un conocido profesor de geoquímica en la Universidad Nacional Normal de Taiwán, dice que parece que hemos olvidado que “Venus es hermana de la Tierra en todos los sentidos. No son hermanas gemelas, pero son hermanas”.
Con el programa Venera, que envió 28 naves espaciales entre 1961 y 1983, la Unión Soviética avanzó en la carrera por llegar al espacio. Venera-8 fue la segunda cosa hecha por humanos en aterrizar en Venus y la primera en hacerlo con éxito. Cuando se lanzó Venera-7 hace dos años, fue la primera vez que una nave espacial intentó aterrizar en otro planeta y solo tuvo cierto éxito. Pero un problema con el paracaídas del módulo de aterrizaje hizo que cayera en caída libre, lo que lo lastimó gravemente y le impidió enviar datos de alta calidad de forma continua.
Durante la misión Venera de 18 años, 13 naves espaciales lograron ingresar a la atmósfera de Venus y ocho de ellas aterrizaron en el planeta.
El 27 de marzo de 1972, Venera-8 fue enviado al espacio para estudiar la atmósfera y la superficie de Venus. La nave espacial tardó 118 días en llegar al planeta. Se incorporó un sistema de refrigeración en el descenso del Venera-8 a través de la atmósfera hasta la superficie. Esto se hizo para asegurarse de que el equipo duraría más. Esto se debe a que, durante el día, la temperatura de la superficie de Venus puede elevarse por encima del punto de fusión del plomo (620 grados Fahrenheit).
Venera-8 tenía un espectrómetro de rayos gamma, equipo para analizar gases, un altímetro, un fotómetro para medir la luz, sensores para medir la presión y la temperatura y un transmisor de radio. El trabajo de Venera-8 era asegurarse de que las mediciones de Venera-7 de la atmósfera de Venus fueran correctas. A pesar de los problemas con su aterrizaje, Venera-7 pudo registrar que la atmósfera de Venus está compuesta en un 97 por ciento por dióxido de carbono. Además, descubrió que la temperatura de la superficie era de 887 °F y la presión era de 9,0 MPa (frente a 0,1 MPa en la Tierra). Estas observaciones demostraron rápidamente que no hay agua en la superficie de Venus y que no es un buen lugar para que vivan los humanos.
Venus tampoco tiene campo magnético, o si lo tiene, no es muy fuerte. Shellnutt dice que esto se debe a que la superficie de Venus ha alcanzado la temperatura de Curie. La temperatura a la que una sustancia deja de ser magnética se denomina temperatura de Curie.
Venera-8 confirmó lo que había encontrado Venera-7, pero debido a que Venera-8 aterrizó tan bien, su fotómetro mostró algo diferente.
Aunque era difícil ver la superficie del planeta a través de la brumosa atmósfera de Venus, la visibilidad en la superficie del planeta era casi la misma que en un día de niebla en la Tierra, con aproximadamente un kilómetro de visibilidad en cada dirección. Las nubes se podían ver muy arriba en el cielo. Los ingenieros que trabajan en el proyecto Venera descubrieron después del aterrizaje de Venera-8 que podría tomar fotografías de la superficie. Entonces, cuando Venera-9 aterrizó con éxito en 1975, también fue el primer módulo de aterrizaje en tomar fotografías de la superficie de un planeta que no sea la Tierra.
Entonces, cuando Venera-9 aterrizó con éxito en 1975, también fue el primer módulo de aterrizaje en tomar fotografías de la superficie de un planeta que no sea la Tierra.
Venera-8 duró menos de una hora en la superficie de Venus, que es muy caliente.
Durante los 50 minutos y 11 segundos posteriores al aterrizaje, Venera-8 también midió las cantidades de torio, potasio y uranio en el material de la superficie de Venus. Estos son oligoelementos, lo que significa que se encuentran en pequeñas cantidades en la Tierra. Se pueden encontrar en basaltos, como los de Hawái o en las dorsales oceánicas.
Shellnutt ha estado interesado en Venus desde que tenía diez años y ha observado cómo ha cambiado el estudio de Venus a lo largo de los años. Recuerda haber usado software de modelado de cristalización para observar rocas en la Tierra. Cuando encontró los datos de elementos traza del espectrómetro de rayos gamma Venera-8, inmediatamente recordó todas las misiones de Venus y sus datos geoquímicos.
Venera-8 era diferente de otros módulos de aterrizaje porque sus datos mostraban una gran diferencia con respecto a lo que habían encontrado otros módulos de aterrizaje. Shellnutt dice que incluso con un margen de error del 30%, Venera-8 encontró niveles de oligoelementos que eran demasiado altos para ser iguales a los basaltos que se encuentran a lo largo de una dorsal en medio del océano o en Hawái. A diferencia de Venera-8, los otros módulos de aterrizaje de Venus encontraron valores geoquímicos que se parecían más a los encontrados en o cerca de una dorsal en medio del océano.
“La mayor parte de la radiación natural que recibimos proviene del potasio en las rocas cristalinas. La Luna es un buen ejemplo. Marte es un buen ejemplo. Shellnutt dice: «Esto es cierto para cualquier planeta con tierra».
En un artículo de 2019 llamado «El curioso caso de la roca Venera-8», Shellnutt habla sobre cómo usó sus técnicas de modelado de cristalización basadas en la Tierra para descubrir que los valores de elementos traza en el lugar de aterrizaje de Venera-8 pueden ser similares a Archean cinturones de piedra verde, que son un tipo de corteza continental en la Tierra. El Arcaico fue una época en la Tierra hace entre 2.500 millones y 4.000 millones de años. Muchos científicos creen que los cinturones de piedra verde son un tipo de corteza continental que se formó químicamente a partir de basaltos máficos durante miles de millones de años.
La Tierra se veía muy diferente durante el Arcaico. El planeta se acababa de hacer, por lo que estaba extremadamente caliente. El régimen tectónico de la Tierra durante este tiempo, así como los regímenes tectónicos actuales y pasados de Venus, aún se desconocen debido a lo calientes que son. Por el momento, no hay evidencia de que las placas tectónicas funcionen en Venus de la misma manera que lo hacen en la Tierra.
La geografía de Venus también es muy diferente a la de la Tierra. Shellnutt muestra las hermosas montañas volcánicas y masas de tierra tan grandes como África, pero hay una diferencia importante.
“Si observamos la Tierra durante el Arcaico, hay mucho desacuerdo sobre si la tectónica de placas moderna funcionó o no durante ese tiempo. Entonces, ¿cómo llegan estos accidentes geográficos allí? ¿Cómo sucede toda esta flexión? Se han visto montañas de compresión en Venus. “Hay signos de grietas, por lo que está claro que es geológicamente activo, pero no está dividido en placas”, dice.
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