El novelista francés Julio Verne deleitó a los lectores del siglo XIX con la tentadora idea de que un viaje al centro de la Tierra era realmente plausible.

Desde entonces, los científicos han reconocido durante mucho tiempo que el viaje literario de Verne fue solo ciencia ficción. Las temperaturas extremas del interior de la Tierra (alrededor de 10.000 grados Fahrenheit (5.537 Celsius) en el centro) y la presión aplastante que las acompaña, que es millones de veces mayor que en la superficie, impiden que las personas se aventuren muy lejos .

Aún así, se conocen algunas cosas sobre el interior de la Tierra . Por ejemplo, los geofísicos descubrieron que el núcleo consta de una esfera sólida de hierro y níquel que comprende el 20 por ciento del radio de la Tierra, rodeada por una capa de hierro y níquel fundidos que abarca un 15 por ciento adicional del radio de la Tierra.

Eso, y el resto de nuestro conocimiento sobre el interior de nuestro mundo, se aprendió indirectamente, ya sea estudiando el campo magnético de la Tierra o la forma en que las ondas sísmicas rebotan en diferentes capas debajo de la superficie de la Tierra.

Pero el descubrimiento indirecto tiene sus limitaciones. ¿Cómo pueden los científicos saber más sobre el interior profundo de nuestro planeta

Los científicos planetarios como yo pensamos que la mejor manera de aprender sobre el interior de la Tierra es en el espacio exterior.

La misión robótica de la NASA a un mundo de metal está programada para despegar el 5 de octubre de 2023. Esa misión, la nave espacial que viaja allí y el mundo que explorará tienen el mismo nombre: Psyche. Y desde hace seis años, he sido parte del equipo Psyche de la NASA .

Sobre el asteroide Psyche

Los asteroides son mundos pequeños , algunos del tamaño de pequeñas ciudades y otros del tamaño de pequeños países. Son los bloques de construcción sobrantes del período temprano y violento de nuestro Sistema Solar, una época de formación planetaria .

Aunque la mayoría son rocosos, helados o una combinación de ambos, quizás el 20 por ciento de los asteroides son mundos hechos de metal y de composición similar al núcleo de la Tierra.

Por lo tanto, es tentador imaginar que estos asteroides metálicos son piezas de los núcleos de planetas que alguna vez existieron, destrozados por antiguas colisiones cósmicas entre sí. Quizás, estudiando estas piezas, los científicos podrían averiguar directamente cómo es un núcleo planetario.

Psyche es el más grande conocido de los asteroides metálicos. Descubierta en 1852, Psyche tiene el ancho de Massachusetts, una forma esférica aplastada que recuerda a un alfiletero y una órbita entre Marte y Júpiter en el cinturón principal de asteroides . Un astrónomo aficionado puede ver a Psyche con un telescopio de jardín, pero solo aparece como un puntito de luz.

Sobre la misión Psique

A principios de 2017, la NASA aprobó la misión de 1.000 millones de dólares a Psyche . Para hacer su trabajo, no es necesario que la nave espacial sin tripulación aterrice; en cambio, orbitará el asteroide repetida y metódicamente, comenzando desde 700 kilómetros (435 millas) hacia afuera y luego descendiendo hasta 75 km (46 millas) desde la superficie. y tal vez incluso más bajo.

Una vez que llegue en agosto de 2029, la sonda pasará 26 meses mapeando la geología, la topografía y la gravedad del asteroide; buscará evidencia de un campo magnético; y comparará la composición del asteroide con lo que los científicos saben, o creen que sabemos, sobre el núcleo de la Tierra.

Las preguntas centrales son estas: ¿Es Psyche realmente un núcleo planetario expuesto? ¿Es el asteroide una gran roca de lecho rocoso, una pila de escombros de rocas más pequeñas o algo completamente diferente? ¿Hay pistas de que las capas exteriores anteriores de este pequeño mundo, la corteza y el manto, fueron arrancadas violentamente hace mucho tiempo? Y quizás la pregunta más crítica: ¿Se puede extrapolar lo que aprendemos sobre Psyche para resolver algunos de los misterios sobre el núcleo de la Tierra

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La nave espacial Psyche de la NASA, en pruebas finales en una sala limpia en una instalación cerca del Centro Espacial Kennedy de Florida. ( NASA/Frank Michaux )

Sobre la nave espacial Psyche

El cuerpo de la sonda tiene aproximadamente el mismo tamaño y masa que un SUV grande. Los paneles solares, que se extienden un poco más que una cancha de tenis, alimentan las cámaras, los espectrómetros y otros sistemas.

Un cohete SpaceX Falcon Heavy sacará a Psyche de la Tierra . El resto del camino, Psyche se basará en la propulsión iónica : la suave presión del gas xenón ionizado que sale de una boquilla proporciona una forma continua, fiable y económica de impulsar naves espaciales hacia el Sistema Solar.

El viaje, una lenta espiral de 2.500 millones de millas (4.000 millones de kilómetros) que incluye un sobrevuelo asistido por gravedad más allá de Marte, llevará casi seis años . A lo largo del crucero, el equipo de Psyche del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y aquí en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, permanecerá en contacto regular con la nave espacial. Nuestro equipo enviará y recibirá datos utilizando la Red de Espacio Profundo de la NASA de antenas de radio gigantes.

Incluso si descubrimos que Psyche no es un núcleo planetario antiguo, estamos obligados a aumentar significativamente nuestro cuerpo de conocimiento sobre el sistema solar y la forma en que se forman los planetas. Después de todo, Psyche sigue siendo diferente a cualquier mundo que los humanos hayan visitado.

Tal vez aún no podamos viajar al centro de la Tierra, pero los avatares robóticos a lugares como Psyche pueden ayudar a desbloquear los misterios ocultos en las profundidades de los planetas, incluido el nuestro.

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