¿Están los extraterrestres escuchando nuestras conversaciones telefónicas?

Para descubrir nuestra última filtración, un equipo de radioastronomía está construyendo un modelo de las tecnofirmas de la Tierra, los subproductos tecnológicos que irradiamos al espacio. La última vez que los científicos simularon las emisiones de la Tierra, Farrah Fawcett persiguió a criminales televisivos en Los ángeles de Charlie  y ABBA debutó en Top of the Pops. Hoy en día, miles de millones de dispositivos móviles transmiten gigabytes de contenido a través de continentes, emitiendo un patrón ondulante de firmas de banda ancha a medida que nuestro planeta alterna entre el día y la noche.

La Búsqueda de Vida Extraterrestre (SETI) encarna la ciencia de buscar vida más allá de la Tierra, incluida la evidencia de tecnología extraterrestre (ET) . Durante décadas, los radioastrónomos de SETI se han centrado en escanear el cosmos en busca de una ráfaga de radio de banda estrecha que indique intencionalmente «Oye, estamos aquí». Probablemente, la lógica alienígena sugiere que una frecuencia de banda estrecha prominente sobresale en la cacofonía natural del zumbido de banda ancha del universo. 

Si un sistema estelar a 10 años luz de distancia tiene una exocivilización con un observatorio SKA, sus astrónomos extraterrestres pueden detectar nuestra civilización terrestre ahora mismo.

Sin embargo, Sullivan, Brown y Wetherill propusieron una metodología SETI alternativa en su trabajo de investigación fundamental de 1978 , argumentando que se debía escuchar a escondidas a extraterrestres desconocidos que podrían estar filtrando sus tecnologías de radio cotidianas. 

Para demostrar su punto, calcularon las fugas de radio más poderosas de la Tierra en ese momento, transmisiones de televisión de banda estrecha y sistemas de misiles antibalísticos, vistas desde tres sistemas estelares cercanos. Teniendo en cuenta los ángulos planetarios y los receptores alienígenas comparables a los nuestros, el equipo concluyó que emitimos suficientes emisiones de radio para ser detectables por sistemas estelares a al menos 25 años luz de distancia.

“En ese momento, su periódico electrizó a la comunidad SETI. SETI ya no era una idea vaga de ciencia ficción, no si nosotros humildes pudiéramos detectar una civilización extraterrestre tan humilde como nosotros”, explicó Jason Wright , profesor de astronomía en Penn State y director de su Centro de Inteligencia Extraterrestre.

Si bien el artículo validó la ciencia concreta detrás de SETI, los radioastrónomos, a menudo con poco financiamiento y poco tiempo para usar telescopios, regresaron a su búsqueda estándar de banda estrecha, esperando que surgiera una señal sorpresa del estruendo de banda ancha del universo. Además, nuestras tecnologías estaban evolucionando hacia sistemas más eficientes energéticamente. La televisión por cable despegó en los años 1980 y las computadoras domésticas en los años 90, cambiando la arquitectura y la potencia de nuestras señales de transmisión. Si se reducen las emisiones, es menos probable que se detecten, así se pensaba.

«Los científicos de SETI seguían diciendo que nos estábamos volviendo silenciosos desde el punto de vista radiológico», recordó Michael Garrett , profesor de astronomía en la Universidad de Manchester, a IFLScience. “Pero luego todas estas señales de baja potencia de nuestros dispositivos móviles y Wi-Fi siguen multiplicándose. Mi [teléfono] móvil tiene quizás un vatio de potencia, pero ahora hay miles de millones de ellos en todo el planeta. Es una especie de pesadilla vivir en este capullo de ruido de radio constante”.

Dependiendo de su perspectiva sobre el contacto extraterrestre, podemos estar viviendo una pesadilla si los extraterrestres maliciosos pueden sentir nuestras nuevas emisiones modernas. Pero Ramiro Saide , un radioastrónomo originario de Mozambique, piensa lo contrario. “Detectar una señal extraterrestre sería una oportunidad increíble para aprender de otra cultura. Hay una especie de satisfacción al descubrir que no estamos solos, que este vacío del espacio no está realmente vacío”, dijo.

Entonces Saide y su supervisor postdoctoral, Garrett, junto con Nalini Heeralall-Issur de la Universidad de Mauricio, decidieron que la fuga de radio de la Tierra necesitaba una actualización de su perfil de 1978. 

Al incorporar datos de geolocalización del software de OpenCelliD , el equipo trazó un mapa de 30 millones de torres de telefonía celular en todo el mundo. Promediando el rango de frecuencia y la potencia de cada sitio celular, compararon la producción de potencia máxima de los haces de antena de las torres móviles que se extienden lateralmente hacia nuestro horizonte. Luego, teniendo en cuenta algunos observadores alienígenas teóricos de tres sistemas estelares cercanos, lo que surgió es un patrón ondulado de fuga de radio a medida que las torres móviles se elevan y se ponen con la rotación de la Tierra.

“La detección no se trata sólo de la potencia de la transmisión. Tomamos en cuenta factores como la frecuencia, el tiempo y el ancho de banda. Por supuesto, también está la sensibilidad del telescopio receptor, su dirección y distancia”, explicó Saide. «Así que una estrella del norte que observe la Tierra detectaría la mayor parte de las fugas de nuestros teléfonos móviles porque la mayoría de las transmisiones de nuestras torres se encuentran en el hemisferio norte».

Los hallazgos del equipo revelaron que una enana roja a unos 8 años luz de distancia, etiquetada suavemente como HD95735, recibe nuestras emisiones más potentes, 4 gigavatios que brillan en el horizonte desde torres de telefonía móvil en China y Estados Unidos. Mirando a nuestro ecuador está la estrella de Barnard, una enana roja a unos 6 años luz de distancia con un exoplaneta confirmado, y mirando a nuestro hemisferio sur está Alpha Centauri A, un sol dentro de un sistema estelar de tres cuerpos a unos 4 años luz de distancia. El equipo determinó que estas estrellas podrían captar alrededor de 3 gigavatios de transmisiones de torres filtradas desde partes de Europa, Asia, África y Australia.

Si bien estas emisiones son difícilmente detectables por un telescopio teórico del tipo Green Bank ubicado a una distancia de 10 años luz, las estimaciones del equipo están incompletas. No sólo es probable que las cifras de las torres de telefonía celular sean bajas, sino que los cálculos del equipo se basan en frecuencias emitidas por tecnologías móviles incipientes. Las próximas tecnologías 5G prometen arquitecturas de banda ancha de alta frecuencia, que se traducirán en una radiación de haz estrecho más potente en una amplitud más amplia del espectro electromagnético. 

«Hemos establecido este modelo preliminar para que podamos desarrollarlo y extrapolarlo al futuro», señaló Garrett. “¿Dónde estaremos en la próxima década con nuestras tecnologías 5G, 6G o 7G? ¿Qué pasa con los miles de satélites que aún no se han lanzado? Sospecho que nos estamos convirtiendo rápidamente en una papa candente detectable por cualquier civilización avanzada con la tecnología adecuada”.

El equipo está teniendo en cuenta datos adicionales de fuente abierta para obtener una estimación más precisa de la radiación de la Tierra. Saide ha mapeado los megavatios y las frecuencias emitidas por los aeropuertos comerciales de todo el mundo. Luego, están los 1 o 2 vatios que irradia cada dispositivo portátil, una medida relativamente fácil de resolver ya que la mayor parte de la humanidad posee un teléfono móvil. Agregue al modelo unos 200 millones de enrutadores Wi-Fi en todo el mundo. Los satélites, sin embargo, presentan un desafío. 

La constelación Starlink en expansión de Elon Musk representa más de la mitad de los 8.000 satélites que pululan activamente por nuestro planeta. Amazon pretende competir con el servicio satelital de banda ancha de Starlink mientras China y la UE desarrollan sus flotas. Según la Unión Astronómica Internacional , en la próxima década se lanzarán la friolera de 100.000 satélites.

«Sabemos que Starlink opera en banda ancha en frecuencias más altas, alrededor de 10 gigahercios, la parte del espectro que interfiere con nuestros radiotelescopios», confirmó Garrett. “Pero todavía no sabemos acerca de las estaciones base terrestres de la compañía, los ciclos de transmisión por satélite, la potencia en vatios o cómo evolucionará la constelación. Tendremos que hacer algunos deberes para agregar estos parámetros a nuestro modelo”.

Hay transmisiones adicionales zumbando dentro de nuestro Sistema Solar y más allá. La Red de Espacio Profundo de la NASA, un conjunto de potentes antenas de radio que se comunican con su nave espacial, tiene un sitio web en vivo que detalla las frecuencias y potencias en tiempo real de sus múltiples orbitadores, módulos de aterrizaje y sobrevuelos. El equipo quiere extrapolar los números de la NASA, promediando las velocidades de transmisión de las naves espaciales para tener en cuenta las redes de comunicación de otras agencias espaciales. El producto final simulará señales de radio artificiales de todo nuestro Sistema Solar.

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