Esta hermosa “planta” atrapada en ámbar resultó ser una cola de dinosaurio

IEs bastante raro encontrar una planta envuelta en ámbar , pero aún es más raro encontrar parte de un dinosaurio; imaginemos entonces la sorpresa de los paleontólogos cuando descubrieron que esta «flor» plumosa era en realidad una cola plumosa que alguna vez perteneció a un terópodo juvenil .

El fascinante caso de identidad equivocada comenzó en 2015, cuando Lida Xing se topó con un trozo de ámbar en un mercado de Myanmar. Se creía que contenía material vegetal y el fósil de 99 millones de años ya estaba pulido y listo para ser vendido como baratija, hasta que Xing notó que algo no iba bien y sugirió que el Instituto Dexu de Paleontología lo comprara.

Al observarlo más de cerca, se hizo evidente que enterrado en el ámbar no había ninguna planta, sino la cola emplumada de un joven celurosaurio, el clado que contiene a todos los dinosaurios terópodos más relacionados con las aves que con los carnosaurios, que incluye al Velociraptor  y al Tyrannosaurus .

Xing incluso rastreó el ámbar hasta su lugar de origen (el estado de Kachin, Myanmar) rastreando al minero que lo había extraído originalmente.

En un estudio de 2016 , Xing y sus coautores utilizaron una tomografía computarizada y observaciones microscópicas para mirar dentro de la mancha naranja y estudiar el espécimen atrapado en su interior.

«El nuevo material conserva una cola compuesta por ocho vértebras de un juvenil; éstas están rodeadas de plumas que se conservan en 3D y con detalles microscópicos», dijo el coautor del estudio Ryan McKellar en una declaración en 2016. 

«Podemos estar seguros de su origen porque las vértebras no están fusionadas en una varilla o pigóstilo como en las aves modernas y sus parientes más cercanos. En cambio, la cola es larga y flexible, con quillas de plumas que recorren cada lado». En otras palabras, podemos estar seguros de que se trata de plumas de dinosaurio y no de un pájaro.

«Esta es la primera vez que encontramos material de dinosaurio preservado en ámbar», dijo McKellar a BBC News en ese momento.

Desde entonces, hemos estado a punto de encontrar más monstruos mesozoicos atrapados en ámbar: en 2020, se informó que se había descubierto el cráneo de un «dinosaurio» del tamaño de un colibrí . Pero en otro caso de identidad equivocada, nos lo arrebataron poco más de un año después, cuando se reveló que en realidad se trataba de una extraña nueva especie de lagarto .

Volviendo a las plumas, el análisis sugirió que eran de color marrón castaño en la parte superior y de color pálido o blanco en la parte inferior. También carecían de un eje central bien desarrollado, lo que sugiere que las barbas y bárbulas de las plumas modernas (los dos niveles más finos de ramificación) evolucionaron antes que el eje.

Una mirada más cercana al muñón de la cola reveló que la capa de tejido blando alrededor de los huesos conservaba rastros de hierro ferroso, una reliquia restante de la hemoglobina (presente en la sangre) que también se encontró en la muestra.

Es posible, admiten los autores del estudio, que el dinosaurio haya quedado atrapado en resina mientras aún estaba vivo y haya muerto como resultado. 

«Es asombroso ver todos los detalles de la cola de un dinosaurio (los huesos, la carne, la piel y las plumas) e imaginar cómo este pequeño animal quedó con la cola atrapada en la resina y luego presumiblemente murió porque no pudo liberarse», dijo el profesor Mike Benton a la BBC.

Es una forma desafortunada de morir, pero al menos se libró de la indignidad de ser etiquetado como una planta y convertido en joyería.

Este escape por poco es sólo un ejemplo de muchos: el año pasado, por ejemplo, una hermosa “roca” de ágata que había permanecido, sin pretensiones, en la Colección de Mineralogía del Museo de Historia Natural de Londres durante 140 años resultó ser un huevo de dinosaurio . 

Si algo hemos aprendido de estos errores paleontológicos es que siempre vale la pena echar una segunda mirada.

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