
Los investigadores han logrado la increíble hazaña de predecir las relaciones genéticas entre algunos de los primeros homínidos que vivieron en el planeta Tierra, utilizando poco más que algunas proteínas extraídas de dientes fosilizados de 2 millones de años.
El equipo detrás del nuevo estudio, en su mayoría de la Universidad de Copenhague en Dinamarca y la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, dice que el análisis será de vital utilidad para rastrear el árbol genealógico lejano de los seres humanos.
«Las relaciones evolutivas entre los taxones de homínidos africanos extintos son muy debatidas y en gran parte sin resolver, debido en parte a la falta de datos moleculares», escriben los investigadores.
«Incluso dentro de los taxones, no siempre está claro, basándose únicamente en la morfología, si los rangos de variación se deben al dimorfismo sexual frente a la diversidad taxonómica potencialmente no descrita».
La investigación ayudará a los paleoantropólogos a trazar qué diferencias en el registro fósil se deben a variaciones naturales entre hombres y mujeres ( dimorfismo sexual ), y cuáles significan especies separadas de homínidos por completo.
Cuando se trata de escalas de tiempo de miles y millones de años, responder a esas preguntas no es nada sencillo. La molécula de ADN es frágil, propensa a desintegrarse rápidamente. Se ha descifrado el ADN nuclear de restos de homínidos de 430.000 años de antigüedad , pero el proceso en sí estuvo lejos de ser productivo .
Las proteínas pueden ser un poco más robustas y sus secuencias de aminoácidos pueden traducirse de nuevo a un posible código genético que las produjo. Aunque lejos de ser preciso, podría servir como un indicador razonable para estimar una relación genética en la que los genes mismos no se pueden leer.
En este caso, los datos se interpretaron como esmalte en dientes recuperados de la cueva de Swartkrans , un sitio importante para el material arqueológico que se encuentra a unos 40 kilómetros (25 millas) al noroeste de Johannesburgo. Se pensaba que pertenecían a un antiguo pariente nuestro, Paranthropus robustus .
Al cotejar sus resultados con la información del ADN de otros fósiles y los homínidos actuales, desde los orangutanes hasta los humanos, los investigadores pudieron demostrar tentativamente que P. robustus representaba un «grupo externo» (como primos lejanos, en cierto modo) en la línea evolutiva. eso incluye al Homo sapiens , los neandertales y los denisovanos .
Las inundaciones repentinas en un área árida fueron las responsables de que estos dientes estuvieran tan bien enterrados y preservados, informa el equipo. Eso puede limitar la cantidad de otros fósiles que podemos encontrar como este, pero las técnicas utilizadas aquí también deberían poder aplicarse en otros lugares.
«Este estudio demuestra la viabilidad de recuperar proteínas de esmalte de homínidos del Pleistoceno temprano de África», escriben los investigadores.
«Anticipamos que este enfoque se puede aplicar ampliamente a sitios geológicamente comparables dentro de Sudáfrica, y posiblemente más ampliamente en todo el continente».
El estudio aún no ha sido revisado por pares, pero está disponible para verlo en el servidor de preimpresión bioRxiv .
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