noviembre 3, 2024

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¿Es realmente habitable la zona habitable?

es realmente habitable la zona habitable
Las erupciones solares representan un gran peligro para la electrónica y la infraestructura en la órbita terrestre baja, pero es posible que hayan desempeñado un papel en el inicio de la vida en la Tierra. Crédito: NASA/SDO/J. Importante

 

El agua que la vida conoce y necesita, el agua que hace que el mundo sea habitable, el agua que actúa como disolvente universal para todas las innumerables y fantásticamente complicadas reacciones químicas que nos diferencian de la tierra y las rocas, sólo puede presentarse en una forma: líquido.

 

La inmensa, inmensa mayoría del agua de nuestro universo no es apta para la vida. Parte de ella está congelada, encerrada en hielo sólido en la superficie de un mundo demasiado distante de su estrella madre o atrapada en un cometa solitario y descarriado. El resto se vaporiza, existiendo como un estado de la materia en el que las moléculas pierden a sus compañeros electrones, ilimitadas y a la deriva a través de los grandes mares de nebulares que salpican las galaxias, o expulsadas por completo a los grandes vacíos entre ellas. De cualquier manera, esa agua existe sólo una molécula a la vez, a una temperatura de más de un millón de grados, pero su densidad es tan baja que podrías atravesarla y confundirla con el frío y duro vacío del espacio mismo.

No, para que el agua sea líquida debe existir en un lugar especial alrededor de una estrella, no demasiado fría para que se convierta en hielo, ni demasiado caliente para que se convierta en gas. Debe estar dentro de lo que los astrónomos llaman la zona habitable o, si se sienten divertidos, la zona Ricitos de Oro.

La zona habitable es diferente para cada estrella de la galaxia, porque no hay dos estrellas iguales. Las enanas rojas más pequeñas tienen apenas una décima parte de la masa del Sol, con luminosidades mil veces más débiles . Los más grandes son grandes bestias, de cien masas solares o más, tan brillantes que pueden verse a miles de años luz de distancia a simple vista. Alrededor de cada estrella se cumple una simple ley de hierro: el hecho de que la intensidad de la luz, y toda la calidez y comodidad que trae consigo, disminuye con el cuadrado de la distancia desde la fuente. Un objeto dos veces más lejos experimentará una cuarta parte del brillo; a una distancia de cuatro veces se reduce a un decimosexto, y así sucesivamente. Es por eso que Plutón, a pesar de estar solo unas 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, se ve obligado a experimentar un crepúsculo tenue e interminable, incluso en el apogeo del día.

Demasiado lejos de una estrella, las temperaturas radiantes son demasiado frías y el agua se congela. Si se acerca demasiado, el agua se desprende de sus ataduras y queda libre para vagar como un gas. En el medio, en una banda especial determinada por la masa, la edad y el brillo de la estrella, se encuentra la zona habitable, donde un planeta es capaz –sí, simplemente capaz– de albergar agua en estado líquido en su superficie .

Para nuestro propio Sol, la zona habitable se extiende desde justo dentro de la órbita de Venus hasta un poco más allá de la órbita de Marte. Tres planetas perfectamente situados dentro del cálido abrazo de nuestro Sol y, sin embargo, sólo uno tiene vida. ¿Qué pasó? ¿Qué hizo que nuestro planeta fuera tan especial o tan afortunado? Es imposible decirlo con seguridad, porque el potencial de habitabilidad no es una promesa.

Sin embargo, existe otro lugar donde sabemos que puede existir agua líquida. Irónicamente, está en las lunas heladas del sistema solar exterior . Allí, bajo superficies de hielo congelado de cien kilómetros de espesor, se encuentran océanos de agua líquida que abarcan todo el mundo, con más agua líquida que la que existe en la superficie de la Tierra. Allí la habitabilidad no viene dada por los rayos del Sol, sino por el calor que emana de sus núcleos fundidos, impulsado por la deformación gravitacional de los planetas gigantes que orbitan. La vida ciertamente podría encontrar un lugar allí, en lugares de oscuridad que el Sol nunca puede tocar, aunque esos mundos no sean, según la definición tradicional, habitables.

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