Podría decirse que los impactos de asteroides han matado a más especies que casi cualquier otro tipo de desastre desde que comenzó la vida en la Tierra. El más famoso de ellos, el impactador Chicxulub, mató a los dinosaurios hace unos 65 millones de años, junto con el 76% de todas las especies del planeta en ese momento. Pero ese no fue de ninguna manera el peor desastre; por lo que sabemos, ni siquiera era el asteroide más grande. Ese título actualmente va al cráter Vredefort en Sudáfrica. Con más de 300 kilómetros de ancho, fue el cráter de asteroide más grande encontrado hasta ahora, al menos cuando se formó hace unos 2 mil millones de años. Pero eso podría estar a punto de cambiar si la teoría de Andrew Glikson y Tony Yeates de Nueva Gales del Sur es correcta.

Llamaron al cráter, que estiman que tiene alrededor de 520 kilómetros de tamaño, la estructura Deniliquin. Tratar de investigar una estructura tan masiva es una tarea difícil, y se vuelve mucho más difícil cuanto más antigua es la estructura. Dres. Glikson y Yeates estiman que la estructura de Denliquin data de hace unos 445 millones de años. Es mucho tiempo para que la erosión, la sedimentación y la actividad tectónica cobren su precio en cualquier estructura de la Tierra, sin importar cuán masiva sea. Sin embargo, hay algunas pistas reveladoras que los investigadores pueden encontrar para señalar el tamaño de este cráter de impacto.

El primero es una evaluación de los datos geofísicos de la región. Las actualizaciones de esos datos, que culminaron en 2020, apuntan a una estructura con un domo definido de un evento sísmico de alrededor de 520 km de ancho. Abundan otras evidencias magnéticas, como «fallas radiales» que apuntan lejos de lo que se cree que es el centro de la estructura de impacto. Y hay algunas irregularidades magnéticas que podrían haber sido causadas por el magma que se arremolinaba más cerca de la superficie después del impacto.

Si existe, habría sido creado por un impacto de proporciones épicas. Los autores de un nuevo artículo sobre el cráter sugieren un momento específico en la historia. Hace cuatrocientos cuarenta y cinco millones de años coincidió con el evento geológico llamado etapa de glaciación de Hirnantian, que fue parte de la primera de las cinco grandes extinciones: la extinción del Ordovícico Final. 

El final del período Ordovícico fue causado por un enfriamiento global masivo, que provocó cambios masivos en la química de los océanos y otros problemas. Un 86% de todas las especies de la Tierra se extinguieron durante este período, ya que fue el segundo evento de extinción más catastrófico de todos (después del que terminó con el Pérmico hace 250 millones de años). 

Muchos procesos geológicos pueden causar un enfriamiento global, pero uno de los más dramáticos es el impacto de un asteroide, que arroja partículas a la atmósfera superior para bloquear el Sol. Un impacto tan grande como el que creó la estructura Denliquin sin duda fue lo suficientemente grande como para hacer precisamente eso.

Entonces, ¿podría este cráter masivo ser una pista de cómo un asteroide diferente causó otra catástrofe global? Tal vez, pero para obtener una mejor marca de tiempo sobre cuándo ocurrió el impacto, los investigadores deberán recolectar muestras de las profundidades del núcleo magnético del cráter del impacto. Actualmente, no hay planes para hacerlo, pero si la teoría atrae suficiente atención, sin duda habrá algún multimillonario que estaría dispuesto a financiar un esfuerzo para tratar de investigar el cráter de impacto más grande del mundo, y descubrir si fue responsable de uno de los eventos más mortíferos en la historia de la Tierra.

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