Las lampreas han chupado desde el Jurásico.
SHace unos 160 millones de años, ninguna panza de pez estaba a salvo del flagelo de los peces vampiros chupadores de sangre. Se han descubierto en China dos especies de lamprea fósiles extrañamente grandes que ayudan a explicar cómo estas peculiares bestias marinas se convirtieron en algunos de los principales depredadores parásitos de los océanos Jurásico.
Hoy en día viven alrededor de 40 especies de lampreas y existen desde hace muchísimo tiempo. El registro fósil los vincula con un antiguo ancestro de pez sin mandíbulas que vivió hace unos 450 millones de años, lo que significa que han estado en la Tierra más tiempo que los árboles .
Sin embargo, como sólo se han descubierto unos pocos fósiles de lamprea, muchos aspectos de su historia evolutiva no están claros, como por ejemplo cuándo evolucionaron sus complejos dientes. Los dos especímenes recién descritos podrían ayudar a llenar los vacíos de conocimiento.
Sus restos fosilizados fueron descubiertos en un área conocida como Yanliao Biota, un conjunto de fósiles conservados en el noreste de China que datan del Jurásico medio al tardío (hace 174 a 145 millones de años). Estos especímenes en particular fueron encontrados en una capa que sugiere que estuvieron vivos hace 160 millones de años.
Las dos nuevas especies son inusualmente grandes. El occisor de Yanliaomyzon mide poco más de 60 centímetros (23 pulgadas), mientras que el otro es un poco más pequeño y ha sido denominado Yanliaomyzon ingensdentes. Los investigadores observaron que las nuevas especies tienen aproximadamente 10 veces la longitud de las primeras lampreas conocidas.
Los fósiles presentan discos orales bellamente conservados que representan la boca. Fundamentalmente, la forma de estos discos proporciona evidencia de que las lampreas ya habían desarrollado estructuras de alimentación que eran perfectas para masticar, lo que indica que eran depredadoras en el período Jurásico.
Los hallazgos también implican que las lampreas modernas se originaron en el hemisferio sur del Cretácico Superior, a diferencia del hemisferio norte, porque los fósiles se parecen mucho a la lamprea en bolsas del hemisferio sur, lo que presagia el hábito de comer carne de las lampreas modernas.
“En conjunto, las lampreas fósiles aquí sugieren que su grupo no es tan conservador como se pensaba anteriormente, y las innovaciones de su biología alimentaria probablemente fueron la base de su aumento evolutivo del tamaño corporal y la ‘modernización’ de su modo de historia de vida durante el período Jurásico. ”, escriben los autores del estudio.
El estudio se publica en Nature Communications .
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