Desde hace mucho tiempo, los científicos han observado descargas electromagnéticas breves provenientes del subsuelo que preceden a los terremotos, en algunos casos incluso semanas antes del evento sísmico real. Este fenómeno ha llevado a muchos geocientíficos y sismólogos a considerar estas descargas como un posible sistema de alerta temprana para terremotos. Sin embargo, hasta ahora, la causa exacta de estas descargas ha sido un enigma.
Un equipo dirigido por Yuji Enomoto de la Universidad de Shinshu ha dado un paso adelante en la comprensión de este fenómeno. Su estudio, publicado en el 2021 en la revista “Earth, Planets and Space” de Springer, arroja luz sobre el proceso que subyace a estas descargas electromagnéticas antes de los terremotos.
La investigación se centra en las llamadas “válvulas de falla”, capas impermeables de roca que yacen sobre pliegues de fallas geológicas. Estas capas actúan como una barrera para el agua subterránea. Cuando se produce una ruptura en estas capas debido a la acumulación de fuerzas antes de un terremoto, se libera dióxido de carbono y metano disueltos en el agua atrapada debajo. Este gas se expande y amplía las grietas de los pliegues, generando descargas electromagnéticas.
Según los investigadores, este proceso implica la liberación de electrones de las superficies rotas de las capas de roca, lo que carga eléctricamente las moléculas de gas ascendentes. Estos resultados respaldan la hipótesis de que la conexión entre las fracturas de las capas de roca y los gases naturales desempeña un papel crucial en la generación de fenómenos sísmicos-electromagnéticos antes y durante los terremotos.
Los experimentos de laboratorio realizados por el equipo implicaron la simulación de condiciones similares a terremotos utilizando diferentes tipos de roca, como cuarzo, diorita, gabro, basalto y granito de grano fino. Descubrieron que los flujos de gas estaban relacionados con la ruptura de la roca, aunque la reacción variaba según el tipo de roca y las características de las fracturas geológicas.
Por ejemplo, las rocas como el granito, con redes cristalinas poco pobladas, atrapan electrones desapareados utilizando la radiación natural de fondo, lo que genera corrientes más fuertes. La naturaleza de las fracturas geológicas también influye en el proceso.
En resumen, este estudio ofrece una perspectiva valiosa sobre cómo se originan las descargas electromagnéticas antes de los terremotos, lo que podría contribuir a mejorar los sistemas de alerta temprana y la comprensión general de la actividad sísmica.
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