Los científicos han identificado más de 1.700 virus hasta ahora desconocidos en muestras de hielo extraídas de un glaciar tibetano. Alrededor del 75% de las especies virales identificadas en el núcleo son completamente nuevas para la ciencia.

En un descubrimiento revolucionario, los científicos han identificado más de 1.700 virus previamente desconocidos en muestras de núcleos de hielo antiguos tomadas de un glaciar tibetano , lo que marca un hallazgo sin precedentes en un solo lugar. Durante un análisis meticuloso de los núcleos de hielo del glaciar Guliya, uno de los casquetes polares más grandes del Tíbet, los investigadores desenterraron una notable variedad de restos virales , la mayoría de los cuales nunca antes se habían observado. Este descubrimiento fue destacado en un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Ohio, que enfatizó la importancia de estos virus latentes para comprender la relación histórica entre el cambio climático y la evolución viral.

Los núcleos de hielo, extraídos de una profundidad de aproximadamente 300 metros, ofrecen lo que los investigadores describen como «instantáneas prístinas» del clima de la Tierra durante los últimos 41.000 años. Estos hallazgos revelan cómo el glaciar, y el mundo en general, han respondido a los ciclos de calentamiento y enfriamiento a lo largo de milenios. «Antes de nuestro estudio, el vínculo entre los virus y los cambios climáticos a gran escala permanecía en gran parte inexplorado», dijo ZhiPing Zhong, investigador asociado de la Universidad Estatal de Ohio y autor principal del estudio, que fue publicado en la revista  . Zhong señaló los desafíos de la investigación de virus y microbios, particularmente debido a la disponibilidad limitada de hielo glaciar adecuado para tales estudios.

Aunque ya se habían descubierto virus antiguos en muestras glaciales, la gran cantidad encontrada en el glaciar Guliya (un aumento estimado de cincuenta veces con respecto a los hallazgos anteriores) distingue a este descubrimiento. Según una declaración de la Universidad de Yale, alrededor del 75% de las especies virales identificadas en el núcleo de Guliya son completamente nuevas para la ciencia , mientras que el cuarto restante comparte similitudes genéticas con organismos conocidos de otras regiones del mundo. «Esto sugiere que algunos de estos virus podrían haber sido transportados desde lugares distantes, como Oriente Medio o incluso el Ártico», explicó Zhong. Entre los virus descubiertos, la «comunidad viral» más distintiva se remonta aproximadamente a 11.500 años , un período que coincide con la transición de la Tierra desde la Última Etapa Glacial a la época más cálida del Holoceno que habitamos actualmente.

Los hallazgos del estudio apuntan a un posible vínculo entre los virus antiguos y los cambios climáticos. Zhong y sus colegas proponen que estas comunidades virales recién descubiertas pueden haberse adaptado o haber sido influenciadas por los cambios climáticos históricos . Si bien los investigadores enfatizan que estos virus no representan una amenaza inmediata para los humanos, advierten que otros virus latentes atrapados en glaciares y estructuras de hielo podrían volverse peligrosos a medida que el calentamiento global continúa causando el derretimiento del hielo. Esta investigación no solo amplía nuestra comprensión de la diversidad viral, sino que también subraya las implicaciones más amplias del cambio climático en la vida microbiana. A medida que el mundo continúa calentándose, un estudio más profundo de estos virus antiguos podría revelar conocimientos críticos sobre cómo la vida se adapta, o no se adapta, a las condiciones ambientales cambiantes.

F