De ovnis, inteligencia extraterrestre y Oumuamua. ¿Estamos solos? Cuando el cielo nocturno inspira asombro

Cuando configuro mi telescopio para eventos públicos de observación de estrellas, disfruto hablando con las personas que se reúnen alrededor. En su mayoría, me preguntan sobre los objetivos del telescopio que estamos viendo. ¿Que grande es la luna ¿A qué distancia está Júpiter? ¿De qué están hechos los anillos de Saturno? Otros tres temas surgen con una frecuencia sorprendente: la astrología, los objetos voladores no identificados (OVNI) y la inteligencia extraterrestre (ETI).

Dejaré la astrología en las hábiles manos de mi colega independiente Stefan Piscitelli . Si bien hay cierta superposición de temas con la astronomía, la astrología es una disciplina antigua en sí misma. No es mi departamento.

Puede imaginar que, como soy un seguidor de los hechos, dejaría de lado los ovnis y la ETI. Pero ambos son de interés para mí, y también para muchos científicos.

Los dos términos abarcan una amplia gama de subtemas. Que incluyan luces extrañas en el cielo, informes de abducciones (incluso en Truro) y mensajes de radio de civilizaciones alienígenas avanzadas pueden dificultar saber dónde termina la realidad y comienza la ciencia ficción. Pero a veces, vale la pena señalar, lo último se convierte en lo primero.

El conocimiento de la astronomía puede ayudar a dar sentido a cosas que de otro modo podrían parecer fantásticas, especialmente los ovnis. El planeta Venus es asombrosamente brillante en nuestro cielo. Debido a su posición en constante cambio con respecto a la Tierra, a veces es visible justo antes del amanecer (cuando se le conoce como Lucifer, en latín, portador de la luz, o la estrella de la mañana) y, a veces, durante una hora más o menos después de la puesta del sol, cuando se le llama el vespertino. Estrella. Un observador casual podría mirar hacia arriba una noche y ver un objeto extremadamente brillante bajo en el oeste que no estaba allí la última vez que miró hacia arriba. O tal vez hubo un período de mal tiempo entre la transición de Venus de Morning Star a Evening Star. Los libros de investigación sobre ovnis informan innumerables casos de personas que informan, de buena fe, un “OVNI azul-blanco muy brillante y de bajo vuelo” que luego se dieron cuenta de que era Venus.

Otras vistas que a menudo confundimos con objetos de otro mundo incluyen aviones, satélites y formaciones de nubes inusuales. Dependiendo de las condiciones del cielo y de su línea de visión hacia una aeronave, puede parecer que flota o se mueve en ángulos imposibles. Un cielo crepuscular y las propias luces del avión pueden amplificar la ilusión.

Sé por los eventos de observación de estrellas que muchas personas no saben que se pueden ver satélites en lo alto durante la noche. Se ven como estrellas pequeñas que se mueven rápido en relación con las estrellas verdaderas, cruzan el cielo y se pierden de vista en un minuto o menos. La Estación Espacial Internacional, debido a su gran tamaño, es especialmente brillante. Sería fácil imaginar que una estrella tan brillante y de rápido movimiento fuera una nave extraterrestre.

Luego están las luces verdaderamente inexplicables en el cielo. Las personas informan haber visto cosas en la noche que aparecen y desaparecen antes de que puedan alcanzar una cámara. Un puñado de personas ha compartido con cautela conmigo historias de luces extrañas sin ninguna de las características de identificación de Venus, o satélites, o incluso meteoritos. Estas luces a veces se repiten regularmente y otras veces son presenciadas por otros. Cuando me preguntan qué fenómenos naturales podrían explicar lo que han visto, no tengo una buena respuesta para ellos.

Lo que nos lleva a ETI. ¿Estamos solos? Y si no lo somos, entonces, como preguntó el físico Enrico Fermi en 1950 durante un almuerzo en Los Álamos: “¿Dónde está todo el mundo?”

Los científicos han dedicado algo de reflexión a la primera pregunta. Incluso hay una ecuación, la Ecuación de Drake, creada por Frank Drake, un astrofísico estadounidense, destinada a estimar cuántas otras civilizaciones podrían existir. Pero la respuesta, por ahora, depende del propio optimismo inherente.

El descubrimiento del primer exoplaneta (un planeta de nuestra galaxia que orbita alrededor de una estrella distinta de nuestro Sol) se confirmó en 1992. Desde entonces, la tecnología que permite la detección de exoplanetas ha avanzado y somos capaces de encontrarlos en un espacio cada vez más amplio. gama de parámetros restrictivos. (La cuenta actual es de más de 5.000.) La implicación es que los planetas están en todas partes, en variedades aparentemente infinitas, incluidas variedades similares a la Tierra. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene al menos 100 mil millones de estrellas y al menos esa cantidad de planetas; el total es probablemente tres o cuatro veces eso. Esa es una gran oportunidad para que la vida encuentre un camino. Y eso no tiene en cuenta los billones de otras galaxias en el universo con muchos billones de planetas.

No, no creo que estemos solos.

En cuanto a la pregunta ¿ dónde están todos? — aquí es donde tenemos que conformarnos con el asombro y la imaginación más que con la ciencia.

Algunos sugieren que tal vez estemos en una especie de prueba interestelar. Tal vez una civilización galáctica avanzada esté esperando para ver si nos matamos, morimos de hambre y nos envenenamos hasta dejarnos sin existencia, o si trascendemos nuestros instintos y nos hacemos merecedores de una invitación para unirnos a su sociedad interestelar de seres afines. Me pregunto cuántas especies nacientes que viajan por el espacio superan esta etapa en la que nos encontramos y cuántas no. O, pensándolo bien, tal vez sea mejor no saber las probabilidades.

En 2017, se descubrió el primer objeto interestelar procedente de un sistema solar diferente que se observó pasando por el nuestro. Nombrado Oumuamua, fue detectado por el telescopio Pan-STARRS1 financiado por la NASA en la Universidad de Hawái, y su nombre significa “un mensajero de lejos que llega primero”. Sus características desafiaron la categorización como cometa o asteroide, los únicos dos objetos naturales que podría plausiblemente ser.

El sitio web científico de la NASA lo describe como aparentemente denso, compuesto de roca y posiblemente metales, sin agua ni hielo. Pero hay quienes podrían encontrarlo asombrosamente similar a la nave espacial alienígena ficticia en la novela clásica de ciencia ficción de Arthur C. Clarke de 1973 Rendezvous With Rama . El hecho es que nadie puede decir todavía con certeza; Los científicos aún desconciertan los datos de Oumuamua mientras observan más visitantes interestelares, naturales o de otro tipo, que ahora sabemos que están ahí fuera.

Tal vez deberíamos escuchar a Shakespeare sobre esto. Como Hamlet le dice a su amigo: “Verdaderamente hay más cosas en el Cielo y en la Tierra, Horacio, de las que sueñas en tu filosofía”. ¡Cielos despejados!