febrero 16, 2025

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Cómo la vida extraterrestre exótica podría prosperar en las gigantescas nubes moleculares del espacio profundo

Hay varias vías químicas plausibles que una hipotética forma de vida basada en metano podría utilizar para generar energía.

Cómo la vida extraterrestre exótica podría prosperar en las gigantescas nubes moleculares del espacio profundo
(Crédito de la imagen: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA/TA Rector. Procesamiento de imágenes: TA Rector (Universidad de Alaska Anchorage/NOIRLab de NSF), M. Zamani (NOIRLab de NSF) y D. de Martin (NOIRLab de NSF))

Un astrónomo ha delineado una forma para que la vida productora de metano prospere en las nubes moleculares del espacio profundo, abriendo un nuevo camino para comprender los orígenes potenciales y la diversidad de la vida.

El espacio es hostil a la vida. No hay aire abundante. Toda el agua está congelada. Está todo extendido. Y hay una radiación mortal bombardeándolo todo. No hay forma de que la vida tal como la conocemos encuentre un hogar habitable en las profundidades del espacio interestelar.

Por supuesto, una bacteria o incluso algo más sofisticado, como un tardígrado, podría entrar en estado de hibernación y resistir los estragos del espacio profundo. Pero, en el mejor de los casos, esto permitiría a este organismo transitar por el espacio en su camino hacia algún lugar más indulgente.

Pero la vida es sorprendentemente robusta e inventiva. Hemos detectado microorganismos en algunos de los entornos más hostiles de la Tierra: enterrados bajo las capas de hielo de la Antártida; bajo tierra, lejos de la luz del sol; ascendiendo a través de la atmósfera superior; prosperando en respiraderos sobrecalentados; y más.

La vida ha logrado encontrar todos los nichos posibles en la Tierra, y las formas de vida más inventivas probablemente sean las arqueas . Estos organismos unicelulares, que se encuentran en algún lugar entre las bacterias y los eucariotas, son los expertos en todos los oficios de la vida en la Tierra.

De hecho, las arqueas se presentan en tantas formas diversas que apenas hemos comenzado a identificarlas y categorizarlas, ya que muchas especies van tan lejos de los límites de la vida que tenemos dificultades para identificarlas. Se han encontrado arqueas utilizando casi todas las fuentes de energía posibles disponibles en la Tierra, incluidos azúcares, amoníaco, metales de carbono y luz solar.

Esto significa que si queremos buscar formas exóticas de vida extraterrestre, debemos recurrir a las arqueas en busca de inspiración. Y según Lei Feng, astrónomo del Observatorio de la Montaña Púrpura y de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, deberíamos fijarnos especialmente en la capacidad de algunas arqueas para utilizar el metano como fuente de energía.

En un artículo que aún no ha sido revisado por pares, Feng describe cómo organismos similares a arqueas pueden prosperar en uno de los lugares más improbables de la galaxia: las nubes moleculares gigantes.

Las nubes moleculares son enormes complejos de gas que se extienden por más de 100 años luz de diámetro. Por lo general son fríos, con temperaturas de sólo 10 a 100 grados por encima del cero absoluto. Lo más importante es que son el lugar de nacimiento de las estrellas; Cuando partes de una nube se desestabilizan y colapsan gravitacionalmente, pueden formar rápidamente un nuevo lote de estrellas. Algunas de estas estrellas mueren, enriqueciendo la nube con elementos pesados, como el metano.

Situada a años luz del calor de una estrella, la hipotética vida en una nube molecular no podría utilizar la fotosíntesis como fuente de energía. Y el oxígeno libre no abunda, por lo que las vías de energía disponibles para los humanos tampoco funcionarían. Pero existe otra fuente de energía que utiliza metano. En la Tierra, algunas arqueas combinan dióxido de carbono con hidrógeno para generar metano y agua, que es una reacción química que libera energía.

Las nubes moleculares tienen abundantes reservas de dióxido de carbono. Y por si fuera poco, cualquier ser vivo también podría utilizar monóxido de carbono en una reacción similar, o convertirse en acetileno. Esto significa que existen varias vías químicas plausibles que una hipotética forma de vida basada en metano podría utilizar para generar energía.

Pero ¿habría suficientes materias primas para sustentar la vida Ésta es la pregunta del millón y el tema del artículo de Feng. Feng analizó las proporciones de todos los ingredientes en una nube molecular típica para examinar cuánta energía estaría disponible y descubrió que era más de cinco veces la cantidad necesaria para sustentar la vida básica basada en el metano.

Actualmente no sabemos si la vida podría mantener estas reacciones químicas a las temperaturas extremadamente bajas que se encuentran en las nubes moleculares. Pero Feng propuso una manera de poner a prueba esta idea radical. La presencia de vida abundante en una nube alteraría drásticamente el equilibrio químico de la nube, del mismo modo que la presencia de vida en la Tierra altera la química de la atmósfera. Si detectamos una nube molecular con una cantidad excepcional de metano, es posible que estemos observando el hogar de toda la vida.

Este trabajo tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de los orígenes de la vida.

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