Desde la explosión del Cámbrico hace 538,8 millones de años, una época en la que se establecieron muchos de los filos animales con los que estamos familiarizados hoy en día, cinco grandes eventos de extinción masiva han reducido la biodiversidad de todas las criaturas, grandes y pequeñas.

El año pasado, investigadores de los EE. UU. publicaron evidencia de que ocurrió antes, hace unos 550 millones de años durante un período conocido como Ediacaran.

Aunque los océanos estaban repletos de algunos animales familiares como esponjas y medusas, la mayor parte de la vida durante este período temprano de la historia biológica nos parecería extraña ahora. Muchos de los animales eran de cuerpo blando. Algunas parecían más hojas de plantas clavadas en su lugar. Otros tenían algún tipo de caparazón.

El paleobiólogo de Virginia Tech Scott Evans y sus colegas compilaron datos sobre fósiles raros de los tipos de animales más blandos de todo el mundo que datan del Ediacárico. Descubrieron que cambios repentinos en la biodiversidad que se habían detectado previamente no eran meros sesgos de muestreo.

Debido a que las partes del cuerpo más blandas generalmente no se fosilizan tan fácilmente como las partes anatómicas más duras y mineralizadas, los investigadores generalmente han sospechado que una ausencia relativa de animales de cuerpo blando en las últimas etapas del Ediacárico es simplemente el resultado de una falta de preservación .

Pero el registro fósil mundial indica lo contrario.

El equipo descubrió que hubo un aumento general en la biodiversidad entre las etapas anterior y media del Ediacaran, conocido como Avalon (hace 575 a 560 millones de años) y las etapas del Mar Blanco (hace 560 a 550 millones de años).

«Encontramos diferencias significativas en el modo de alimentación, el hábito de vida, el nivel ecológico y el tamaño corporal máximo entre los conjuntos de Avalon y White Sea», escribió el equipo en su artículo.

Entre estos dos períodos de tiempo, aparecieron más animales móviles más pequeños que se alimentaban de las esteras microbianas que dominaban los fondos marinos. Anteriormente, muchos de los animales se alimentaban por filtración atascados en el lugar (sésiles).

Los modos de alimentación no cambiaron de esta manera entre el Mar Blanco y la última etapa, conocida como Nama (hace 550 a 539 millones de años). Más bien, un asombroso 80 por ciento de las especies pareció desvanecerse entre estas dos etapas del Ediacárico.

Investigaciones anteriores han sugerido que esta disminución puede haber sido el resultado de animales móviles que excavaron o dejaron rastros de fósiles, lo que alteró profundamente el medio ambiente y reemplazó lentamente a los filtradores sésiles. Esta evidencia más reciente sugiere que ese no fue el caso.

Todos los tipos de modos de alimentación y hábitos de vida experimentaron pérdidas similares, con solo 14 géneros todavía vistos en Nama de 70 grupos conocidos de la etapa anterior del Mar Blanco. Si se hubieran hecho cargo más especies recién evolucionadas, también habría habido una superposición temporal entre la nueva y la vieja especie. Esto no se observó, argumentó el equipo, descartando el reemplazo biótico .

«La disminución de la diversidad entre estos conjuntos es indicativa de un evento de extinción, con un porcentaje de géneros perdidos comparable al experimentado por los invertebrados marinos durante las extinciones masivas de los ‘5 grandes'», escribieron Evans y sus colegas .

Muchos de los animales del Mar Blanco que sobrevivieron al evento de extinción y permanecieron en el período Nama eran organismos grandes, parecidos a frondas, con una alta proporción de área de superficie a volumen. Esto podría ser una señal de que estos animales se estaban adaptando para lidiar con una reducción del oxígeno oceánico.

«Al maximizar las proporciones relativas de células en contacto directo con el agua de mar, los taxones de gran superficie se habrían adaptado comparativamente mejor para sobrevivir en ambientes con poco oxígeno», explicó el equipo .

También hay evidencia geoquímica reciente que respalda esta idea, con un estudio de 2018 que encontró signos de anoxia oceánica extensa que cubría más del 20 por ciento del fondo marino al final del Ediacaran.

«Por lo tanto, nuestros datos respaldan un vínculo entre la rotación biótica de Ediacara y el cambio ambiental, similar a otras extinciones masivas importantes en el registro geológico», concluyó el equipo .

Se ha convertido en una historia demasiado familiar.