Científico afirma que la evidencia de vida extraterrestre puede encontrarse en el polvo espacial en la Tierra

“La búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar generalmente significa una búsqueda de signos de comunicación, lo que indicaría vida inteligente pero excluye cualquier vida pretecnológica. O la búsqueda es por firmas atmosféricas que puedan insinuar vida, pero sin una confirmación directa siempre podría haber una explicación que no requiera vida”.

El profesor Tomonori Totani del Departamento de Astronomía de la Universidad de Tokio afirma lo obvio en un comunicado de prensa de la universidad que anuncia el lanzamiento de su nuevo estudio, » Granos sólidos expulsados ​​de exoplanetas terrestres como prueba de la abundancia de vida en la Vía Láctea».» publicado en el International Journal of Astrobiology. El profesor Totani cree que todos esos otros astrónomos que analizan datos de las zonas habitables «Ricitos de oro» alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia en la carrera por encontrar firmas técnicas o biológicas están mirando en la dirección equivocada, e incluso si encuentran algo que parece un signo de vida, siempre hay alternativas químicas que podrían explicarlo. Planea ganar la carrera para encontrar vida extraterrestre mirando hacia abajo en lugar de hacia arriba, al polvo debajo de nuestros pies que cubre el planeta Tierra.

«Propongo que estudiemos los granos bien conservados expulsados ​​​​de otros mundos en busca de posibles signos de vida».

En cierto sentido, el profesor Totani dice que la evidencia de vida extraterrestre ya es terrestre, pero a diferencia de otros que la buscan, él no cree que haya llegado en una nave espacial con forma de cigarro largo, pastilla para el aliento o platillo. Él cree que la evidencia viajó a la Tierra por sí sola en forma de polvo espacial expulsado de su planeta de origen o roca espacial por un evento catastrófico. Totani señala que los geólogos han encontrado fragmentos de meteoritos en la Tierra que se originaron en Marte. No hace falta mucha imaginación para mirar la colisión del asteroide Chixculub hace 65 millones de años y ver algunos de los millones de toneladas de escombros expulsados ​​​​al aire que continúan hacia el espacio y viajan a Marte y más allá a otros sistemas solares. Las formas de vida inteligentes en los exoplanetas podrían encontrar nuestro polvo y ver evidencia de la vida que una vez existió en el suelo sólido del que provino el polvo. ¿Por qué no podemos hacer lo mismo con el polvo espacial que cae sobre la Tierra Después de todo, hay mucho de eso. AUn estudio de 2021 publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters estimó que alrededor de 5200 toneladas métricas de micrometeoritos caen a la Tierra cada año. Los micrometeoritos son partículas de menos de un milímetro de diámetro, acercándose al tamaño del polvo espacial o eyecciones que busca Totani.

«Existe la posibilidad de que microorganismos recientemente fallecidos o incluso fosilizados puedan estar contenidos en algún material rocoso en este material eyectado».

Los granos en la región de 1 micrómetro (una milésima de milímetro) no solo podrían albergar un espécimen de un organismo unicelular, sino que también podrían escapar por completo de su sistema solar anfitrión y, en las circunstancias adecuadas, tal vez incluso aventurarse a nuestro.»

El profesor Totani admite que las posibilidades de que las formas de vida se mantengan vivas en una partícula de polvo que viaja desde otro sistema estelar son menores que la propia partícula de polvo. Incluso si fuera como un tardígrado y pudiera sobrevivir al evento cataclísmico que lo expulsó en su viaje y pudiera vivir lo suficiente para llegar a la Tierra, el calor extremo, el frío y la radiación espacial probablemente terminarían con su vida en algún lugar durante el viaje. Sin embargo, aún se pueden ver signos de vida en las partículas. Y con alrededor de 5200 toneladas métricas de micrometeoritos que golpean la Tierra anualmente, no debería ser difícil encontrarlos. ¿Verdad, Profesor Totani?

«A pesar de eso, calculo que alrededor de 100.000 granos de este tipo podrían aterrizar en la Tierra cada año».

Olvídate de la aguja… esto es como buscar una partícula de polvo en un pajar. No obstante, los astrónomos son un grupo optimista de científicos. El astrónomo de Harvard, Avi Loeb, cree que puede encontrar restos de un objeto espacial interestelar en el fondo del Océano Pacífico a pesar de que se estrelló en 2014. El profesor Totani está cortado por la misma tijera: cree que si bien su estimación puede ser demasiado alta, podría también ser demasiado bajo y, en cualquier caso, «los medios para explorarlo ya existen, por lo que parece una búsqueda que vale la pena».

“Estos granos de exoplanetas terrestres pueden recolectarse mediante detectores colocados en el espacio, utilizando un medio de captura de baja densidad como el aerogel de sílice que permite la captura de partículas a hipervelocidad con una desaceleración leve y, por lo tanto, un daño mínimo a las firmas biológicas”.

Un método que propone Totani es una especie de paquete de gel espacial con una superficie de palo que atraparía el polvo espacial pero tendría suficiente amortiguación para que el polvo permanezca intacto y sin daños. Luego, los paquetes de gel podrían recuperarse para su estudio.

“Otro método de recolección puede ser buscar en la Tierra estos granos de exoplanetas. Las partículas de polvo cósmico de menos de 10 a 100 µm sobreviven a la entrada atmosférica sin un calentamiento severo y, por lo tanto, las biofirmas no se dañan gravemente por el proceso de entrada”.

Totani también cree que, al igual que los micrometeoritos y los desechos de asteroides, las partículas de polvo espacial podrían estar en la Tierra, congeladas en el hielo antártico o descansando en el suelo de los océanos. Si bien ha sido relativamente fácil encontrar micrometeoritos en la Antártida, y Avi Loeb cree que puede encontrarlos en el Pacífico, examinando las cucharadas de tierra para encontrar el polvo extraterrestre y luego clasificándolo para separar las cosas de nuestro sistema solar y las cosas de otros sistemas estelares parecen ser una tarea desalentadora. Pero no imposible, y puede suceder hoy, no muy lejos en el futuro como una misión a otro planeta o luna. El profesor Totani cree que vale la pena el esfuerzo.

“Se espera que las firmas biológicas extraordinarias que son bastante diferentes de la vida terrestre conocida, así como las proporciones isotópicas anómalas y/o las composiciones mineralógicas, sean útiles para identificar las firmas biológicas de partículas extrasolares. Encontrar incluso una sola partícula de este tipo tendría un impacto inmenso en los estudios sobre el origen de la vida”.

Una mota de polvo espacial de otro sistema solar con una firma biológica que demuestre que existió vida en el planeta del que proviene sería realmente un momento de «esto lo cambia todo». Piensa en eso mientras miras lo que tu trapo recogió de la parte superior de tu mesa de café.