No hay motivo para alarmarse, pero las probabilidades de que un enorme asteroide llamado Apofis se estrelle contra la Tierra han aumentado ligeramente. Esta roca espacial podría destruir una gran ciudad o incluso un pequeño país si llegara a impactar. Los científicos ahora dicen que sabrán con certeza si Apofis nos golpeará en 2027.

Un nuevo estudio publicado en la revista The Planetary Science Journal sugiere que existe una mínima posibilidad de que este asteroide de unos 300 metros choque contra nuestro planeta en el lejano año 2029.

Afortunadamente, las probabilidades son inferiores a una entre mil millones, y para que esto ocurriera sería necesario un truco de billar cósmico. Sin embargo, pasar de no tener ninguna posibilidad a tener una mínima sigue siendo desconcertante cuando hablamos de un posible mini-apocalipsis.

No podemos descartar la posibilidad de u impacto hasta 2027

Afortunadamente, Apofis, cuyo nombre ominoso proviene de la antigua deidad egipcia del Caos, no es lo suficientemente grande como para acabar con la civilización humana, aunque sí podría destruir una ciudad entera. Sin embargo, la verdadera amenaza podría ser la espera: según el estudio, no podemos descartar la posibilidad de un impacto hasta 2027.

Primero, es importante señalar que Apofis, observado por astrónomos desde su descubrimiento en 2004, no está actualmente en rumbo de colisión con la Tierra. Paul Wiegert, astrónomo de la Western University de Canadá y único autor del estudio, descubrió que se espera que pase cerca de nuestro planeta el 13 de abril de 2029, a una distancia de varios radios terrestres. Aunque estará muy cerca, incluso entre nosotros y la Luna, no llegará a impactar.

Lo novedoso es la posibilidad de que su trayectoria cambie si Apofis colisiona con otro objeto en su camino, como un asteroide más pequeño. Según Wiegert, casi ninguno de los cálculos realizados hasta ahora ha considerado esta posibilidad, ya que no se ha encontrado ningún asteroide que pudiera cruzarse con él. Incluso un estudio anterior de Wiegert, publicado en marzo, concluyó que las probabilidades de tal colisión eran “cero”.

Sin embargo, Wiegert ahora se retracta. Según sus últimos descubrimientos, Apofis podría chocar con asteroides demasiado pequeños para ser detectados actualmente. Si uno de estos objetos tuviera solo 3 metros de diámetro, podría desviar a Apofis hacia una colisión con la Tierra en 2029.

Además, si colisionara con un objeto de solo 60 centímetros de diámetro, también podría ponerlo en rumbo de colisión, pero en una fecha posterior, quizás en 2036 o 2068.

Comparación del tamaño del asteroide Apofis con un edificio de Nueva York. Crédito de imagen: NASA

Solo que da esperar y ver

Sin embargo, estos impactos, incluso si ocurrieran, tendrían que estar perfectamente alineados para convertir a Apofis en un proyectil dirigido hacia la Tierra. Según los cálculos de Wiegert, las probabilidades son menores a una entre dos mil millones. Incluso las probabilidades de que un impacto cause una desviación significativa -sin necesariamente poner a Apofis en rumbo de colisión- son inferiores a una entre un millón.

Actualmente, Apofis se encuentra en el cielo diurno, lo que impide su observación con telescopios hasta 2027. Incluso con una visión clara, confirmar que fue golpeado por algo será complicado, ya que para entonces la mayoría de los efectos visibles se habrán disipado, escribió Wiegert.

A pesar de esto, Wiegert es optimista y cree que unas simples observaciones directas del asteroide ese año serán suficientes para descartar con seguridad el riesgo de impacto, o quizás para confirmar nuestra inminente perdición. Hasta entonces, no está en nuestras manos.

Los resultados de la investigación han sido publicados en The Planetary Science Journal.