Los investigadores dicen que una herramienta “Biofinder” recientemente desarrollada podría cambiar las reglas del juego para ayudar a los astrobiólogos en la búsqueda de vida extraterrestre.
Al igual que los dispositivos de escaneo ficticios utilizados en Star Trek para buscar signos de vida extraterrestre, la nueva herramienta puede incluso distinguir entre los tipos de organismos que encuentra y puede buscar esos signos desde una gran distancia, cubriendo una gran área de búsqueda a la vez. Esto, además de su notable capacidad para detectar signos de organismos biológicos antiguos hasta 50 millones de años después de su muerte.
ESCANEANDO FORMAS DE VIDA, CAPITÁN
En la ciencia ficción, buscar signos de vida en un planeta desde la comodidad de una nave espacial es tan simple como presionar un botón y esperar los resultados. En realidad, los biólogos generalmente necesitan cavar en la tierra para identificar tales signos, e incluso entonces, ese trabajo puede llevar semanas de pruebas delicadas para determinar si ha habido vida allí. Por ejemplo, el Mars Perseverance Rover actualmente está escondiendo muestras de suelo del planeta rojo con la esperanza de algún día devolver esas muestras a la Tierra. Solo entonces se puede emplear un equipo de laboratorio sofisticado para saber si la vida alguna vez prosperó en los antiguos mares marcianos.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Hawái afirma haber desarrollado una herramienta que funciona de forma muy parecida a los escáneres de ciencia ficción. De hecho, dicen que su herramienta no solo ayuda a los biólogos aquí en la tierra a diferenciar entre minerales inorgánicos y fósiles antiguos, sino que podría adaptarse fácilmente para ayudar a buscar signos de vida en los cuerpos planetarios que se remontan a millones de años, y todo desde la distancia.
BIOFINDER PUEDE DETECTAR SEÑALES DE VIDA A DISTANCIA Y MILLONES DE AÑOS DESPUÉS DE VIVIR
“Hemos desarrollado un instrumento compacto llamado “COmpact COlor BIofinder” o CoCoBi, para la detección de materiales biológicos y orgánicos con hidrocarburos poliaromáticos (HAP) utilizando un enfoque no destructivo en un área amplia”, explican los resultados de las pruebas publicados recientemente . realizado en el instrumento de caza de vida.
En este caso, el equipo de investigadores detrás del instrumento potencialmente innovador dice que pudo identificar los restos biológicos de un pez que había estado muerto durante 50 millones de años.
Biofinder revela indicios de vida antigua en rocas de apariencia ordinaria. Crédito Universidad de Hawái en Manoa
“El Biofinder es el primer sistema de este tipo”, explicó el inventor principal del sistema, el Dr. Anupam Misra, de la Universidad de Hawái en Manoa . “En la actualidad, no hay ningún otro equipo que pueda detectar cantidades diminutas de biorresiduos en una roca durante el día”.
Al igual que el tricorder en Star Trek o los escáneres a bordo de la nave de la empresa, la herramienta Biofinder también hace su magia sin excavar en el suelo y enviar el material a un laboratorio para su análisis.
“Los puntos fuertes adicionales del Biofinder son que funciona desde una distancia de varios metros”, dice Misra, “graba videos y puede escanear rápidamente un área grande”.
La capacidad de escanear un área grande desde la distancia podría ser el punto de venta clave para los exobiólogos y astrobiólogos que trabajan para la NASA y otras organizaciones espaciales del mundo, que están planeando futuras misiones para buscar en lugares como Ganímedes, la luna de Júpiter, o Encelado, la luna de Saturno, en busca de signos de extraterrestres. vida. La misma herramienta también podría emplearse para escanear un exoplaneta en busca de signos de vida si podemos enviar una sonda a través de la distancia de años luz para realizar tal tarea.
Un equipo de la NASA ya probó el dispositivo en el antiguo cementerio de fósiles de Green River en Colorado, y sus resultados positivos para signos de vida se corroboraron utilizando escáneres de laboratorio regulares.
LAS FUTURAS MISIONES DE CAZA DE VIDA DE LA NASA PODRÍAN UTILIZAR BIOFINDER
Aunque actualmente no hay planes formales para montar el Biofinder en futuros rovers planetarios, Misra dice que su herramienta está perfectamente equipada para el trabajo.
“Si el Biofinder estuviera montado en un rover en Marte u otro planeta, podríamos escanear rápidamente grandes áreas para detectar evidencia de vida pasada”, explicó, “incluso si el organismo fuera pequeño, no es fácil de ver con nuestro ojos, y muerto por muchos millones de años.”
La herramienta también podría ayudar en los esfuerzos para evitar que un patógeno alienígena contamine la Tierra o que nuestros patógenos contaminen un entorno extraño.
“Las capacidades del Biofinder serían fundamentales para el programa de Protección Planetaria de la NASA, para la detección precisa y no invasiva de contaminantes como microbios o peligros biológicos extraterrestres hacia o desde el planeta Tierra”, explicó la bióloga del equipo de Hawái, la Dra. Sonia Rowley.
Los investigadores dicen que más pruebas podrían refinar aún más las habilidades del Biofinder, pero creen que su herramienta en su configuración actual está lista para usarse en la búsqueda de vida extraterrestre.
“La detección de tales biomarcadores constituiría una evidencia pionera de vida fuera del planeta Tierra”, dijo Misra. “Anticipamos que las imágenes de fluorescencia serán fundamentales en futuras misiones de la NASA para detectar compuestos orgánicos y la existencia de vida en otros cuerpos planetarios”.
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