Astrobiólogo propone que organismos alienigenas podrían alimentarse con rayos cósmicos.

Un microbio raro hallado en lo hondo de un yacimiento de oro en Sudáfrica podría suministrar un modelo de cómo la vida podría sobrevivir en ambientes aparentemente inhabitables, como el universo.

Esta bacteria, conocida como Desulforudis audaxviator, con figura de bastón prospera a 2,8 kilómetros bajo tierra en un hábitat que carece de las cosas que la gran mayoría de la vida en la Tierra necesita: la luz, el oxígeno y el carbono. En cambio, este microorganismo obtiene energía del uranio radioactivo en las profundidades de la mina. Actualmente, los investigadores predicen que la vida en diferentes zonas del cosmos además podría alimentarse de la radiación, en particular, la radiación que «llueve» desde el cosmos.

«Verdaderamente llamó mi atención porque es totalmente accionado por sustancias radiactivas», dice Dimitra Atri, un astrobiólogo y físico computacional que trabaja para el Blue Marble Space Institute of Science en Seattle, Washington. «¿Quién puede decir la vida en diferentes mundos no hace lo mismo?»

Esencialmente toda la vida en la superficie de la Tierra obtiene la energía necesaria a través de uno de dos procesos. Las plantas, algunas bacterias y ciertos diferentes organismos recogen la energía de la luz solar a través de un proceso llamado fotosíntesis. En él, usan la energía de la luz para convertir el agua y dióxido de carbono en moléculas más complejas y enérgicas llamadas hidrocarburos, almacenando así la energía de forma que pueda ser recuperada más tarde de las moléculas a través de un proceso llamado oxidación. Alternativamente, animales y diferentes organismos sencillamente se alimentan de plantas, unos a diferentes, etc., para obtener la energía que ya está almacenada en los entes vivos.

en cambio, Desulforudis audaxviator toma una tercera vía: Obtiene su energía a través de la radiactividad del uranio en la roca en la mina. La radiación de la descomposición de los núcleos de uranio rompe las moléculas de azufre y de agua en la piedra, produciendo pedazos moleculares, tales como sulfato y peróxido de hidrógeno que son excitados con la energía interna. El microbio toma por lo tanto estas moléculas, desvía su energía, y las escupe de vuelta. La mayor parte de la energía producida por este proceso se utiliza en la reproducción y funciones internas de la bacteria, pero una parte de ella además se destina a la reparación de los daños causados por la radiación.

Dimitra Atri piensa que alguna figura de vida alienigena podría fácilmente hacer uso de un sistema similar. La radiación podría no provenir de componentes radiactivos en el mundo en sí, sino más bien de los rayos cósmicos galácticos (GCR) partículas de energía que atraviesan el cosmos tras haber sido arrojadas desde una supernova. Están por todas partes, inclusive en la Tierra, pero el campo magnético y la atmósfera de nuestro mundo nos cuidan de la mayoría de los GCR.

Desulforudis audaxviator prospera utilizando radiación de uranio como fuente de energía en la mina de oro que llaman hogar.

Las superficies de diferentes mundos como Marte son demasiado más susceptibles a los rayos cósmicos a provoca de sus atmósferas delgadas y, en el suceso de Marte, debido a la carencia de un campo magnético. Atri argumenta que los GCR podrían llegar a la superficie del mundo rojo con la energía bastante para alimentar a un diminuto organismo. Esto además podría ser el suceso de cualquier otro planeta con una atmósfera insignificante: Plutón, la Luna de la Tierra, la luna Europa de Júpiter, la luna de Saturno Encelado, y, en hipotesis, demasiados diferentes mundos fuera de nuestro Sistema Solar. Se señala, sin embargo, que debido a que los GCR no entregan casi tanta energía como el Sol, la vida accionada por los GCR sería muy reducida y sencilla, al igual que el microorganismo D. audaxviator.

Para averiguar cómo podría funcionar esto, Atri realizó simulaciones utilizando los datos existentes sobre los GCR para ver la cantidad de energía que podrían proveer, en varios de estos diferentes mundos. Los números son claros: El constante bombardeo de rayos cósmicos podría suministrar energía bastante para alimentar un organismo sencillo en todos los mundos simulados, excepto la Tierra. Atri anunció esta semana en el Journal of the Royal Society Interface. «No se puede descartar que pueda existir vida como esta», dice.

Atri piensa que Marte es el mejor candidato para albergar vida alimentada por GCR. La composición del mundo es rocoso como la Tierra con un cumulo de minerales, y que inclusive podría haber un poco de agua escondida. Esto ofrece el escenario ideal para que alguna figura de vida aproveche la obtención de este tipo de energía. La parte más esencial de la ecuación, en cambio, es la delgada atmósfera. «Es curioso», dice Atri, «porque cuando buscamos mundos que contienen vida hoy en dia, buscamos un planeta con una gruesa atmósfera. Con estas formas de vida, debemos rastrear lo contrario».

Duncan Forgan, astrobiólogo de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido, que no participó en el ensayo, está de acuerdo en que Marte podría estar albergando microorganismos como el D. audaxviator, debido a que sus temperaturas estables y constitución física son parecidas a la de los naciones de África del Sur, en especial el sitio que alberga la mina de oro. igualmente advierte que demasiados rayos cósmicos podrían terminar con la vida por completo: «Las formas de vida de este tipo desean un flujo constante de energía de rayos cósmicos, pero no tanto pues podría ser perjudicial», dice. «Tal vez no sean capaces de hacer frente a un vasto ataque de la radiación».

En el futuro, Atri quiere llevar el microorganismo de la mina de oro incluso su laboratorio y ver cómo contesta a niveles de radiación cósmica equivalentes a los de Marte, Europa, y diferentes. Esos datos le darían más pistas sobre si este tipo de organismo podría sobrevivir fuera de la Tierra. «El Desulforudis audaxviator es una evidencia de que la vida puede prosperar utilizando casi cualquier fuente de energía disponible», dice.