Cuando se les pregunta qué diferencia a los humanos incluso de los animales más inteligentes y avanzados, la mayoría de las personas (dejando de lado un argumento religioso) diría que nuestro uso de herramientas muestra mejor nuestra ventaja sobre los animales. Si bien hay algunos ejemplos de chimpancés y pájaros que usan herramientas rudimentarias para tareas simples, nuestra habilidad es tan avanzada que incluso diseñamos ropa para usar nuestras herramientas donde quiera que vayamos, burlándonos de nuestra inteligencia y destreza manual con las criaturas que pasan. Desafortunadamente, nuestro dominio basado en herramientas sobre todas las demás criaturas ha sido cuestionado… y parece que no fuimos la única especie que aprendió a usar herramientas. De hecho, probablemente tampoco fuimos los primeros. Los arqueólogos en Kenia han descubierto herramientas de piedra que datan de alrededor de 2,9 millones de años… y los usuarios de esas herramientas no eran ancestros del Homo sapiens .. Aún más desinflador del ego: las herramientas se encontraron en una fábrica primitiva de fabricación de herramientas donde estos homínidos usaban herramientas para hacer mejores herramientas para otros. ¿Esto lo cambia todo? ¿Se están regodeando los animales?
“Las herramientas de Oldowan, que consisten en piedras a las que se les ha quitado una o unas pocas escamas, son las herramientas de homínidos más antiguas, generalizadas y temporalmente persistentes. Los más antiguos de estos se conocían previamente desde hace unos 2,6 millones de años en Etiopía, y hace 2 millones de años, se descubrió que estaban bastante extendidos”.
En un nuevo artículo publicado en la revista Science , Tom Plummer, paleoantropólogo del Queens College y autor principal, explica cómo las herramientas de Oldowan, llamadas así por el sitio de Olduvai Gorge en Tanzania, donde en la década de 1930 el arqueólogo Louis Leakey encontró la primera de estas herramientas – se cree que datan de hace 2,6 millones de años y estaban vinculados a los primeros homínidos del género Homo que están relacionados o son ancestros directos del homo sapiens moderno . Las herramientas de piedra más antiguas conocidas datan de 3,3 millones de años y se encontraron en el sitio Lomekwi 3 en Kenia, pero eran primitivas en comparación con las herramientas de Oldowan. Sin embargo, también fueron atribuidos a los antepasados humanos. Si bien cómo se desarrollaron las herramientas es un misterio, la idea de que los antiguos humanos del género homo las inventaron se ha mantenido constante.
Es decir, hasta que la paleoantropóloga Emma Finestone, del Museo de Historia Natural de Cleveland, ayudó a excavar un antiguo esqueleto de hipopótamo en un sitio de excavación en Nyayanga, Kenia. El esqueleto y otros huesos en el sitio mostraban signos de descuartizamiento (marcas de corte de herramientas) y los excavadores pronto encontraron hojas de piedra utilizadas para cortar carne y plantas. Dado que el sitio data de hace unos 2,8 millones de años, los arqueólogos esperaban encontrar restos de los carniceros, y lo hicieron. Sin embargo, estos no eran los carniceros que estaban buscando.
“Cuando encontramos el molar de Paranthropus, se puso muy, muy emocionante”.
Lo que Firestone y el equipo descubrieron fue el diente de un miembro del género extinto de homínidos Paranthropus , que se cree que contiene dos especies: P. robustus y P. boisei. ( Las fotos del diente y las herramientas se pueden ver aquí.) Los cráneos de Paranthropus encontrados antes eran grandes, con rasgos parecidos a los de un gorila en el área de la mandíbula, lo que sugiere que tenían fuertes músculos para masticar y dientes anchos que se usaban para moler. Además, otras características indicaban que a los Paranthropus les gustaban los alimentos blandos, por lo que los paleontólogos asumieron que no necesitaban herramientas para matar, descuartizar o comer animales. Eso fue respaldado por la suposición de que Paranthropus era más parecido a un simio que a un humano y no poseía la capacidad mental para fabricar y usar herramientas de piedra. Ese molar debajo del esqueleto del hipopótamo anuló todas esas suposiciones anteriores.
“No son novatos, han golpeado rocas antes. Esto sugiere una raíz anterior al olduvayense”.
Peter Ditchfield, un geólogo de la Universidad de Oxford que ayudó a datar los fósiles, dice en el comunicado de prensa que hay más por encontrar… este sitio muestra que el dueño del molar ya era hábil en el tallado, usando una piedra para descascarillar. de otro para hacerlo afilado para cortar y apuñalar. El antepasado humano más antiguo conocido con esta capacidad para fabricar herramientas olduvayenses es el Homo habilis. Haz que «era».
“Por lo general, se cree que el Homo de dientes más pequeños se habría beneficiado de la fabricación de herramientas de piedra que ayudaron a procesar la comida fuera de la boca, mientras que Paranthropus se caracterizó por procesar su comida completamente con los dientes, usando sus grandes músculos masticadores. Cuando nuestro equipo determinó la edad de la evidencia de Nyayanga, el perpetrador de las herramientas se convirtió en un ‘whodunnit’ en mi mente. Hay varias posibilidades y, a excepción de los huesos fosilizados de la mano envueltos alrededor de una herramienta de piedra, el creador del antiguo olduvayense puede ser un desconocido durante mucho tiempo”.
El coautor del estudio, Rick Potts, paleoantropólogo del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC, le dice a CNN que el primer homínido antiguo que inventó herramientas es un misterio una vez más. También se maravilla y la habilidad sofisticada del Paranthropus basada en los restos y artefactos encontrados en Nyayanga. Comparó las afiladas escamas de piedra con dientes de león, y los grandes martillos con muelas de elefante. Esto indica que estos miembros de Paranthropus podían obtener una variedad de plantas y animales para comer, y las herramientas demostraron que eran hábiles para prepararlas.
“(El juego de herramientas fue) el primer procesador de alimentos simple”.
Si bien las herramientas de piedra mostraron que los Paranthropus eran chefs experimentados, las herramientas habrían sido ineficaces para la caza. Dado que ninguno de los huesos mostraba signos de caza, los paleontólogos concluyen que estos antiguos parientes humanos sacrificaron hipopótamos que ya estaban muertos. Eso todavía los habría convertido en homínidos alfa de su tiempo: esas grandes cantidades de proteínas y grasas les dieron cuerpos más fuertes y alimentaron el desarrollo de cerebros más grandes.
Si los Paranthropus eran tan inteligentes, ¿por qué no se convirtieron en la especie dominante en lugar de Homo? La evolución de Paranthropus aún no está científicamente acordada. Algunos investigadores creen que P. aethiopicus apareció hace 3,3 millones de años en las llanuras aluviales de Kenia de la época. Otros debaten si Paranthropus y Homo se separaron a medida que evolucionaban de Australopithecus. Si eso sucedió, es posible que el cambio climático, un período de sequía de hace 2,8 a 2,5 millones de años en el Gran Valle del Rift, haya provocado que Homo se trasladara a las áreas abiertas de sabana mientras que Paranthropus se fue a los bosques, que estaban muriendo por la sequía. Incluso con sus herramientas para proporcionar una variedad de alimentos, la sequía los hizo inaccesibles y Paranthropus se extinguió. Si bien eso tiene sentido, no es aceptado por todos los científicos.
La arqueóloga Sonia Harmand de la Universidad de Stony Brook, que no formó parte del estudio, propone una teoría más controvertida:
“Estamos empezando a ver… muchas especies diferentes que podrían haber sido capaces de fabricar herramientas de piedra. Me gusta la idea de que podrían haber aprendido directamente el uno del otro”.
¿Podría Paranthropus haber aprendido a hacer y usar herramientas de las especies de Homo y Australopithecus que vivieron en Kenia al mismo tiempo? Si los humanos antiguos pudieron aprender a compartir y jugar bien juntos, ¿por qué nosotros no?
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