Los alquimistas, utilizaban cantidad de elementos y materiales diferentes con diferentes simbologías para lograr sus fines. Según se usaba un material o un método se lograban metas diferentes por varias etapas.
Según los alquimistas todo estaba formado por tres bases:
-Azufre: el principio vital, anónimo e inconsciente.
-Mercurio: el alma y la conciencia.
-Sal: el cuerpo, lo sólido, la materia en el sentido propio.
Para los procesos alquímicos eran imprescindibles los cuatro elementos, simbolizados por una serie de triángulos que superpuestos forman la estrella de David, que simboliza lo mayor del universo:
-Tierra: se asociaba al cobre, a la creación y al nacimiento, es un espíritu femenino. Es la frialdad y la sequedad.
-Agua: se asocia al estaño y a la purificación, es un espíritu femenino. Es la frialdad y la humedad.
-Aire: se asocia con la vida y el hierro, es un espíritu masculino. Es la calidez y la humedad.
-Fuego: se asocia al plomo y a la transformación final, es el fuego del alma. Es espíritu masculino. Es la calidez y la sequedad.
Los alquimistas distinguían entre siete metales principalmente: dos nobles, el oro y la plata y cinco viles, el cobre, hierro, estaño, plomo y mercurio.
Los metales planetarios fueron “dominados” o “manejados” por uno de los siete planetas en la antigüedad. Aunque tenían su propio símbolo, normalmente fueron representados por el símbolo del planeta correspondiente.
-Oro representado como el Sol ☉ ☼
-Plata representado como la Luna ☽
-Cobre representado como Venus 
-Hierro representado como Marte 
-Estaño representado como Júpiter ♃
-Mercurio representado como Mercurio ☿
-Plomo representado como Saturno ♄
Los planetas Urano, Neptuno y el planeta enano Plutón fueron descubiertos posteriormente y no forman parte de símbolos alquímicos tradicionales.
Después de conocer los materiales, se disponía la principal acción de la alquimia: la transmutación, que originalmente se realizaba tres fases según el Opus Magnum, la gran obra de la alquimia:
-El negro, nigredo, es el estado inicial, se identifica con el estado de caos de la prima o, del caos existente creado por la descomposición de los elementos. La consecuencia es el estado de la descomposición, es entonces cuando se produce una unión de lo masculino con lo femenino y aparece la muerte. Cronos o Saturno era un símbolo de esta fase al igual que el dragón, el sapo y el cuervo.
-Desde el nigredo se va directamente al emblanquecimiento, o el alma que ha salido del cuerpo a causa de la muerte y que es reunida de nuevo con el cuerpo muerto para dar vida a éste. Es el lavado de la prima materia. Con esto se alcanza la primera meta principal del proceso, concretamente el albedo que se simboliza con la luna. El albedo es, en cierto modo, el crepúsculo. Diana o Artemisa representa esta fase al igual que el pavo real.
-El rubedo es ya la salida del Sol. La transición al rubedo constituye el amarilleamiento (citrinitas), el cual, como se ha mencionado, decae con posterioridad. Después sale el rubedo directamente del albedo mediante aumento del fuego hasta el grado máximo. Apolo representa esta fase. Lo blanco y lo rojo son reina y rey, que también pueden celebrar en esta fase su sagrada unión para alcanzar la perfección absoluta: la piedra filosofal.
Más tarde este proceso se amplió con “Las doce puertas” de George Ripley, que describen los procesos de forma diferente que se consideran la base de procesos químicos modernos. Cada uno de estos procesos es representado por una de los 12 signos del zodiaco.
-Descomposición mediante la calcinación (Aries)
-Descomposición mediante la digestión (Leo)
-Descomposición mediante la fermentación/putrefacción (Capricornio)
-Modificación mediante la congelación/coagulación (Tauro)
-Modificación mediante la fijación (Géminis)
-Modificación mediante ceración (Sagitario)
-Separación mediante la destilación (Virgo)
-Separación mediante la sublimación (Libra)
-Separación mediante la filtración (Escorpio)
-Unión mediante la solución (Cáncer)
-Unión mediante la multiplicación (Acuario)
-Unión mediante de la proyección (Piscis)