Hasta donde sabemos, la vida parece haber surgido poco después de la formación de la Tierra. Pero, ¿podría haberse formado vida en el universo mucho antes de que naciera nuestro planeta
- Hasta donde sabemos, nuestro planeta es el único cuerpo celeste que alberga vida.
- Esto hace que la Tierra sea única, pero ¿lo es?
- ¿Podría la vida ser cada día más común y mucho más antigua de lo que pensábamos en un principio?
La primera evidencia de vida en la Tierra está muy cerca de la formación del planeta. Si bien varias teorías intentan explicar la génesis temprana de la vida en la Tierra, algunos científicos especulan que nuestro planeta podría haber servido como refugio protector para la vida que se originó en otros lugares mucho antes. Permítanos familiarizarle con el concepto de “semillas de vida”.
¿Cuándo apareció la vida por primera vez en la Tierra
Según las estimaciones actuales, nuestro planeta tiene aproximadamente 4.500 millones de años. La historia temprana de la Tierra estuvo llena de intenso vulcanismo y bombardeos de meteoritos durante aproximadamente un tercio de ese tiempo. Curiosamente, esto no favoreció el surgimiento y la preservación de la vida . Sin embargo, las cosas pronto se calmarían, permitiendo que el agua líquida se depositara y se acumulara en la corteza primitiva de la Tierra.
Sólo unos cientos de millones de años después, las condiciones parecen haber sido “perfectas” para que las primeras “semillas” de vida brotaran en la Tierra. Se sabe poco sobre estas formas de vida tan tempranas, pero la mayoría de los científicos coinciden en que lo más probable es que el mundo estuviera gobernado, a falta de un término mejor, por organismos microscópicos.
Hace unos 3.700 millones de años , más o menos, recibimos los primeros signos inequívocos de vida. Estos, que consisten en poco más que una serie de estructuras en forma de tubos, son, hasta donde sabemos, los fósiles más antiguos jamás encontrados. Aunque se discute, hay fósiles ligeramente más jóvenes de cosas llamadas “estromatolitos” (mantas pegajosas de microbios) que datan de hace unos 3.500 millones de años.
Sabemos por los registros fósiles que las primeras cianobacterias (bacterias fotosintetizadoras) surgieron hace unos 2.400 millones de años. Su evolución resultaría revolucionaria para la vida en la Tierra. Fueron los primeros organismos capaces de generar energía directamente del Sol y liberar oxígeno como producto de desecho.
Esto conduciría al vertido masivo de oxígeno libre a la atmósfera durante milenios, incluso millones de años, lo que llevaría a algo que los geólogos llamaron “El Gran Evento de Oxidación”. Prueba de ello son las grandes cantidades de rocas sedimentarias ricas en hierro del período Paleoproterzoico (hace entre 2.500 y 1.600 millones de años).
Ahora que las condiciones están maduras para una vida multicelular más avanzada, el resto, como dicen, es historia. Todo es muy convincente, pero ¿será posible que la vida sea mucho más antigua que la Tierra Algunos científicos así lo creen.
¿Qué es la vida
Pero antes de entrar en eso, necesitamos explorar, brevemente, qué es la vida. Probablemente aprendiste en la escuela que la vida es cualquier cosa que pueda moverse, reproducirse, responder a estímulos, absorber nutrientes, excretar, respirar y crecer. Pero, lo creas o no, existen alrededor de 200 definiciones académicas de lo que es la vida.
Esto ha llevado a muchos científicos a preguntarse si algo como un prión o un virus está técnicamente “vivo”. Si bien cumplen con algunos de los criterios anteriores, no cumplen con todos. Los virus, por ejemplo, ciertamente se reproducen, pueden responder a estímulos (tomemos el virus del herpes, por ejemplo) y pueden evolucionar.
Sin embargo, dependen completamente de un huésped para sobrevivir y no se metabolizan de forma independiente. Sin embargo, también se ha argumentado que podrían ser una de las primeras formas de vida que jamás haya evolucionado.
Es importante, sin embargo, señalar que otros biólogos creen que los virus pueden ser una forma de mal funcionamiento en la reproducción celular temprana y desde entonces se han convertido en una especie de catalizador para la evolución de la vida en la Tierra. Sin embargo, ésta es un área de investigación muy fructífera y, podríamos decir, muy interesante.
Cualquiera que sea el caso, la mayoría de los biólogos estarán de acuerdo en que la vida es cualquier cosa sujeta en términos generales a la evolución darwiniana. Esta, en términos muy generales, es la idea de que un organismo o “especie” cambiará con el tiempo, dando lugar a nuevas especies y compartiendo un ancestro común.
Si aceptamos esta premisa, entonces podremos comenzar a explorar posibilidades de que la vida pueda, de hecho, ser anterior a la vida en la Tierra en muchos miles de millones de años. Veamos cómo.
¿Es la vida más antigua que la Tierra
Algunos científicos creen que la primera vida podría haberse formado mucho antes del nacimiento de nuestro planeta. Un astrofísico de Harvard, Abraham Loeb , cree que la vida podría, en teoría, ser casi tan antigua como el universo mismo.
Para responder, hagamos un breve recorrido por la historia del universo y exploremos cuándo pudo haber surgido la vida por primera vez, con énfasis en pudo. Agárrate fuerte; esto está a punto de volverse loco.
Según cuenta la historia, después del “Big Bang”, el cosmos quedó envuelto en un gas sobrecalentado llamado plasma. Este plasma se enfrió gradualmente y emitió luz, lo que ahora conocemos como radiación cósmica de fondo de microondas (CMB).
Muy caliente al principio de los tiempos, se enfrió gradualmente a medida que el universo se expandió. Hoy en día, la temperatura del CMB es notablemente baja, midiendo aproximadamente menos 454 grados Fahrenheit (menos 270 grados Celsius; 3 Kelvin).
Pero la lógica nos dice que hubo una fase específica durante este proceso de enfriamiento que duró unos siete millones de años, donde la temperatura era óptima para que existiera vida. Una “ventana de Ricitos de Oro” del tiempo, si se quiere.
Como propone Loeb, unos 15 millones de años después del “Big Bang”, la temperatura del CMB era similar a la de un cálido día de verano en la Tierra. Esto habría sido aproximadamente de 31 a 211 grados Fahrenheit (0 y 100 grados Celsius; 273 y 373 Kelvin). Este rango de temperatura es crucial porque habría permitido que existiera agua líquida en exoplanetas en el universo antiguo.
Según Avi Loeb, esto es significativo porque sugeriría que si existieran planetas rocosos durante ese tiempo, el calor proporcionado por el CMB habría sido suficiente para mantener temperaturas superficiales adecuadas para el agua líquida, independientemente de su posición dentro de su matriz. zona habitable de la estrella.
Y si las condiciones fueran las adecuadas, como en la Tierra, la posibilidad de que se formara vida en ellas sería una excelente apuesta.
Extraterrestres antiguos de hecho
Es una idea intrigante, pero se basa en la posibilidad de que se pudieran formar planetas rocosos en un momento tan temprano de nuestro universo. También depende de suficientes elementos más pesados como oxígeno, carbono, silicio, nitrógeno, etc., para que exista la vida tal como la conocemos y sea viable.
Este podría ser el “talón de Aquiles” de la teoría, ya que las primeras estrellas se formaron a partir de hidrógeno y helio apenas decenas de millones de años después del “Big Bang”. Antes de eso, nuestra comprensión actual de la evolución del universo significaría que en ese momento no había elementos pesados presentes para que se formaran los planetas. La mayoría de los científicos creen que elementos más pesados como el carbono comenzaron a formarse hace unos 12.500 millones de años .
Pero Loeb ha propuesto validar su teoría identificando planetas que orbitan alrededor de estrellas con bajo contenido de metales en la Vía Láctea. También existe la posibilidad de que durante miles de millones de años existieran “bolsas” o puntos calientes ( llamados puntos azules ) del CMB, lo que permitió que se formaran elementos más pesados y que surgiera la vida.
La idea de Leob también desafía otros conceptos “sagrados” en astrofísica, como el principio antrópico y la constante cosmológica. Pero confía en que la vida podría haberse formado en el universo primitivo incluso si las condiciones diferían enormemente de las que observamos hoy.
Esto desafía el argumento antrópico, sugiriendo que el valor observado de la constante cosmológica es necesario para que exista vida. Loeb sostiene que la vida podría haber surgido incluso si la constante cosmológica fuera un millón de veces mayor de lo que observamos.
Si bien esta teoría es objeto de acalorados debates hoy en día, plantea algunas preguntas interesantes sobre la naturaleza y el origen de la vida en nuestro universo. También respalda otras ideas interesantes sobre el origen de la vida en la Tierra. Podría, por ejemplo, significar que la hipótesis de la panspermia (o la existencia de vida sembrada entre planetas) podría tener algún mérito. También podría ofrecer esperanza a quienes creen que el universo está repleto de vida esperando ser encontrada por nuestros descendientes lejanos.
Y ese es tu destino por hoy.
Entonces, ¿estamos solos en el universo? ¿Es nuestro planeta tan especial como creemos? Esperemos que no; de lo contrario, nosotros y nuestros descendientes estaremos decepcionados y solos hasta el fin de los días. No es una perspectiva muy tentadora.
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