Venus , de no haber sido por algún capricho de la evolución planetaria, podría haber sido la Tierra o viceversa.

Los dos planetas comparten muchas similitudes, pero donde la Tierra es húmeda y templada, Venus tiene una superficie abrasadora envuelta en una espesa atmósfera de gases tóxicos y ácidos.

Sin embargo, esa atmósfera no es del todo inhóspita, según una nueva investigación. Aunque la posibilidad de que los microbios prosperen en un entorno de este tipo es escasa, es lo suficientemente plausible como para justificar su consideración.

«Las nubes pueden albergar una biomasa que las futuras misiones espaciales centradas en la astrobiología podrían detectar fácilmente a partir de su impacto en la atmósfera», escribe un equipo dirigido por el biólogo molecular William Bains de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido y el MIT en los EE. UU. en un artículo. publicado en Astrobiología .

«Aunque consideramos que las perspectivas de encontrar vida en Venus son especulativas, no están ausentes. La recompensa científica de encontrar vida en un entorno tan poco parecido a la Tierra justifica considerar cómo deberían diseñarse las observaciones y las misiones para que sean capaces de detectar vida si fuera posible». está ahí.»

La perspectiva de vida en Venus ha cobrado gran importancia en el imaginario colectivo de la Tierra desde el descubrimiento de rastros de gas fosfina en la atmósfera del planeta en 2020 .

La fosfina se puede producir mediante procesos biológicos y geológicos , y su detección ha sido objeto de acalorados debates . El debate encendió un gran interés científico en reexaminar nuestras presuposiciones sobre la habitabilidad de Venus , o la falta de ella .

Es poco probable que la superficie en sí sea habitable para la vida tal como la conocemos: las temperaturas en el suelo de Venus promedian alrededor de 464 grados Celsius (867 Fahrenheit). La química de la vida requiere un solvente (aquí en la Tierra, eso es agua), y esas temperaturas son incompatibles con cualquier líquido. Pero los cielos de Venus, aunque mucho más templados, están cubiertos de nubes de ácido sulfúrico y no se pensaba que fueran mucho mejores.

Bains es miembro de un equipo dirigido por la astrónoma Sara Seager y que incluye al bioquímico Janusz Petkowski, ambos del MIT, que investiga la posibilidad de vida en la atmósfera de Venus.

Este equipo acaba de publicar dos nuevos artículos. Un artículo en PNAS por un grupo más grande dirigido por Seager explora experimentalmente si las moléculas clave para la vida pueden sobrevivir en ácido sulfúrico; el artículo de Astrobiología mencionado anteriormente examina y aborda los argumentos contra la habitabilidad de Venus.

Hablemos primero del ácido sulfúrico. Investigaciones anteriores del equipo encontraron que el ácido sulfúrico podría ser utilizado por la vida como solvente , pero no sería la vida tal como la conocemos. Una de las principales razones es que el ARN y el ADN son inestables en ácido sulfúrico. Pero las bases nucleicas, los componentes básicos del ARN y el ADN, podrían no serlo, dependiendo de lo que sean.

Para probar si las bases nucleicas pueden permanecer estables en ácido sulfúrico, los investigadores… bueno, pusieron un montón de bases nucleicas en ácido sulfúrico de concentraciones entre 81 y 98 por ciento, siendo el resto agua.

La adenina, la citosina, la guanina, la timina y el uracilo se mantuvieron estables durante varias semanas a temperatura ambiente, entre 18 y 21 grados centígrados, similar a la temperatura de las nubes de Venus.

También lo hicieron la purina y la pirimidina, así como un compuesto llamado 2,6-diaminopurina, que algunos virus utilizan como base genética sustituta de la adenina . Esto significa que, en teoría, al menos, las mismas bases nucleicas podrían andar felizmente en las nubes de ácido sulfúrico de Venus.

«Nuestros hallazgos muestran que la química orgánica compleja, incluidas las bases de ácido nucleico de ADN, puede ser estable en ácido sulfúrico concentrado y nos motiva a diseñar misiones que sondeen directamente las partículas de la nube en busca de material orgánico», escriben .

En el segundo artículo, el equipo analiza los argumentos en contra de la posibilidad de vida, centrándose en gran medida en si las características de las nubes y la atmósfera de Venus hacen que la posibilidad de vida sea cada vez más improbable.

La falta de agua es un gran obstáculo ya que la vida en la Tierra depende de ella. Esto es lo que aborda la investigación sobre el ácido sulfúrico, y los investigadores descubrieron que no es imposible que el ácido sulfúrico asuma el papel que juega el agua aquí en la Tierra.

Otro obstáculo es la gravedad; cualquier masa, por pequeña que sea, tendría dificultades para permanecer en el aire contra la presión descendente que ejerce la gravedad. En este caso, el equipo descubrió que las ondas de gravedad , solo ondas en la atmósfera; los tenemos aquí en la Tierra, podría mantener una población de microbios lo suficientemente grande como para mantener una biosfera estable. Alternativamente, un efecto llamado fotoforesis negativa podría usar el calor generado por la luz para proporcionar sustentación.

Aunque no hay suficiente energía química en la atmósfera de Venus para sostener la vida, hay mucha vida. Suficiente, según los cálculos del equipo, para hacer crecer y mantener una biomasa a modo de fotosíntesis o fototrofia . El equipo tampoco encontró la falta de hidrógeno o metales en Venus como una barrera suficiente para descartar por completo la posibilidad de vida.

Esa vida vale la pena buscarla, afirman los investigadores. Si está allí, es poco probable que sea como algo que tenemos viviendo aquí en la Tierra y aprender sobre él podría mejorar significativamente nuestra comprensión de la variedad de formas en que la vida podría surgir en nuestro Universo.

«Si bien la vida en Venus sigue siendo especulativa, y aunque la mayoría de la comunidad cree que solo hay una pequeña posibilidad de que haya vida en las nubes de Venus, ninguno de los argumentos descarta la posibilidad de que haya vida allí», escriben .

«La vida terrestre no puede sobrevivir en las nubes de Venus. Alentamos a otros a considerar a Venus como un lugar donde podría vivir una vida altamente no terrestre y explorar qué podría ser esa vida y cómo podríamos buscarla económicamente».