Durante años, los astrónomos han sido conscientes del comportamiento inusual y excéntrico de los planetas enanos, cometas y otros cuerpos celestes, observaciones que han llevado a muchos científicos a una búsqueda para determinar si existe evidencia de un noveno planeta, y potencialmente uno grande, que pueda Estará acechando invisible en los confines más lejanos de nuestro sistema solar.
La influencia gravitacional de un planeta tan grande y oculto en algún lugar mucho más allá de la órbita de Neptuno podría explicar rarezas como la agrupación de órbitas y el alto perihelio de ciertos objetos celestes, cuyo comportamiento aparentemente apunta a otra fuente importante de gravedad en nuestro sistema solar.
Si bien la búsqueda de un hipotético noveno planeta sigue en marcha, en los últimos años varios estudios independientes han rechazado la idea, sugiriendo que los artefactos de observación, en lugar de evidencia de pastoreo gravitacional por parte de un gigante planetario invisible escondido en la periferia de nuestro vecindario planetario, podría explicar tal fenómeno.
Ahora, un par de físicos teóricos han propuesto una nueva interpretación de estas observaciones, quienes piensan que si bien la gravedad puede estar involucrada, no tiene nada que ver con la presencia de un noveno planeta. Más bien, apunta a una teoría controvertida que puede requerir modificaciones de nuestras opiniones aceptadas sobre la fuerza atrayente más incomprendida del universo.
La Dinámica Newtoniana Modificada (MOND) es una hipótesis alternativa que exige modificaciones en nuestra comprensión aceptada de la ley de gravitación universal de Newton para rectificar propiedades anómalas observadas en galaxias y otros objetos celestes. La hipótesis, propuesta por primera vez hace cuatro décadas por el físico teórico Mordehai Milgrom, ofrece de manera similar interpretaciones alternativas sobre las teorías cosmológicas actuales que involucran la materia oscura y ha ganado fuerza entre un número creciente de científicos en los últimos años.
La influencia que la Vía Láctea podría tener sobre los objetos del sistema solar exterior bajo MOND también había estado en la mente de Katherine Brown, profesora asociada de física en el Hamilton College, y Harsh Mathur, profesor de física en la Universidad Case Western Reserve, quien Recientemente se ha argumentado que MOND podría ser la solución al extraño comportamiento observado en los objetos celestes distantes, frente a la presencia de un noveno planeta.
«MOND es realmente bueno para explicar observaciones a escala galáctica», dijo Mathur en una declaración reciente , aunque reconoce que él y Brown no esperaban que tuviera efectos notables en objetos en las regiones más lejanas del sistema solar.
Entre los factores que interesaron a Mathur y Brown se encontraban las observaciones realizadas por los astrónomos en los últimos años, en particular el anuncio en 2016 de que varios objetos en el sistema solar exterior parecían presentar características orbitales anómalas que podrían indicar la existencia de un noveno planeta. La pareja también estaba al tanto de descubrimientos pasados que se realizaron basándose en el estudio del comportamiento orbital inusual de los objetos celestes, entre ellos el descubrimiento de Neptuno, que fue detectado por primera vez por la influencia gravitacional que ejerce sobre los objetos cercanos.
Sin embargo, si un planeta grande similar todavía estuviera escondido en algún lugar más allá de Neptuno, Mathur y Brown querían primero ver cómo las predicciones de MOND podrían (o no) encajar en la ecuación.
«Queríamos ver si los datos que respaldan la hipótesis del Planeta Nueve descartarían efectivamente a MOND», dijo Brown en un comunicado.
Sin embargo, en lugar de descartar MOND, la pareja descubrió que la controvertida hipótesis parecía ofrecer predicciones muy precisas sobre la agrupación y otros fenómenos excéntricos que han intrigado a los astrónomos durante tanto tiempo. Es decir, según MOND, las órbitas de varios objetos más alejados de nuestro sistema solar se alinearían gradualmente no con ningún planeta oculto cercano, sino con el campo gravitacional de la propia galaxia.
Mathur y Brown dijeron que encontraron una confirmación convincente de esto al trazar las órbitas de los objetos que actualmente componen el conjunto de datos del noveno planeta existente contra el campo gravitacional de la galaxia.
«La alineación fue sorprendente», dijo Mathur.
Si bien aún queda trabajo por hacer, Mathur y Brown reconocen el potencial de sesgos de observación y señalan que sus propios hallazgos se basan principalmente en un pequeño conjunto de datos.
Aún así, las observaciones de la pareja parecen complementar un número creciente de descubrimientos similares que están haciendo que los investigadores se pregunten si, después de todo, vale la pena cuestionar nuestra comprensión actual de la gravedad.
Brown y Mathur detallan sus hallazgos en un nuevo artículo , «La dinámica newtoniana modificada como alternativa a la hipótesis del planeta nueve», que apareció recientemente en The Astrophysical Journal.
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