Misteriosas manchas dentro de la Tierra desencadenaron la tectónica de placas, sugiere un estudio
Los modelos sugieren que el impacto gigante que formó la Luna también dejó material en las profundidades de la Tierra que pudo haber ayudado a iniciar la tectónica de placas.
Hace unos 4.500 millones de años, un objeto del tamaño de Marte se estrelló contra la naciente Tierra y se desprendió de nuestra Luna . Ahora, un equipo de científicos propone que este impacto gigante hizo aún más: la colisión dejó misteriosas manchas en el interior de la Tierra que pueden haber ayudado a iniciar la tectónica de placas, el proceso geológico que alimenta los terremotos , los volcanes y, en general, permite que exista vida en nuestro planeta.
La idea, desarrollada con modelos informáticos en un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters , es un intento de responder una de las preguntas más fundamentales sobre nuestro mundo natal.
Vivimos en el único planeta conocido que tiene una superficie formada por placas rocosas que se deslizan y chocan entre sí en las zonas límite a medida que el interior supercaliente se agita. Este drama subterráneo suele pasar desapercibido en las escalas de tiempo humanas, excepto cuando ocurre un terremoto o un volcán entra en erupción. Pero la mayoría de los expertos coinciden en que este proceso es absolutamente esencial para la vida tal como la conocemos porque ayuda al planeta a reciclar el carbono, lo cual es importante para mantener el clima habitable .
En lo que los expertos no se ponen de acuerdo es en cómo empezó la tectónica de placas.
El nuevo artículo se basa en una idea anterior que intenta explicar un enigma geológico. Durante décadas, los geólogos han especulado sobre misteriosas manchas dentro del manto de la Tierra detectadas mediante imágenes sísmicas. Estas masas densas y masivas parecen estar hechas de un material diferente al del manto circundante, lo que plantea dudas sobre qué son y cómo se formaron.
Una teoría, publicada en la revista Nature el año pasado, ofrece una explicación, pero también sorprende. Sugiere que después de que el objeto en formación de la luna se estrellara contra nuestro planeta, fragmentos de él terminaron intactos en el interior de la Tierra.
El nuevo artículo lleva esta idea un paso más allá: unos 200 millones de años después del impacto, estas burbujas sumergidas podrían haber ayudado a crear columnas de calor dentro de la Tierra que alteraron la superficie naciente, rompiendo la corteza y permitiendo que las losas circulares se hundieran, un proceso llamado subducción.
Este proceso, dicen los autores, podría explicar por qué los minerales más antiguos de la Tierra son cristales de circón que parecen haber sufrido subducción hace más de 4 mil millones de años. Es más, sugieren que podría haber contribuido al surgimiento de la tectónica de placas moderna.
“El impacto gigante no es sólo la causa de nuestra luna, sino que también estableció las condiciones iniciales de nuestra Tierra”, dijo Qian Yuan, geocientífico del Instituto de Tecnología de California y uno de los autores del artículo.
¿Un evento ‘incognoscible’?
Los geólogos externos dijeron que el modelo era intrigante pero planteaba una serie de preguntas.
Taras Gerya, geocientífico de ETH Zurich, dijo en un correo electrónico que la idea de un evento de subducción inicial desencadenado por vigorosas columnas del manto poco después del impacto de formación de la luna es creíble y está respaldada por modelos y algunos datos geoquímicos. Pero añadió que no está seguro de si esto habría conducido a la tectónica de placas moderna o si habría resultado en un rápido reciclaje global de toda la corteza, similar a lo que pudo haber sucedido en la inhóspita Venus.
Michael Brown, geocientífico de la Universidad de Maryland, dijo que no está claro cómo una zona de subducción circular conduciría a los límites de las placas globales y al mosaico de losas rocosas que existen en la tectónica de placas moderna.
“Debemos tener en cuenta que no hay pruebas suficientes para que podamos saber realmente cuál era el modo tectónico en el Arcaico”, el eón que duró entre 4.000 y 2.500 millones de años, dijo Brown. “Entonces, desde un punto de vista filosófico, es casi seguro que es desconocido e incognoscible. Creo que ese punto a veces se pierde”.
T. Mark Harrison, distinguido profesor investigador de la Universidad de California en Los Ángeles, escribió recientemente un artículo titulado ” No sabemos cuándo comenzó la tectónica de placas “. Cuestionó los supuestos incorporados al modelo, señalando inconsistencias geoquímicas que arrojan dudas sobre la propia teoría del impacto gigante.
“Si no tuviéramos la tectónica de placas, tú y yo no estaríamos teniendo esta conversación, porque nuestra especie no habría surgido”, dijo Harrison. “Lo mejor que puedo decirle a la gente es que mi generación… no pudo resolver posiblemente la pregunta más interesante que queda en la ciencia, que es cómo y bajo qué condiciones surgió la vida”.
Para los futuros científicos tiene un mensaje: “Les hemos dejado un regalito envuelto para regalo”.
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