¿Hay vida más allá de la Tierra La pregunta ha resultado ser una de las más difíciles de responder en la ciencia. A pesar de la extensión aparentemente ilimitada del universo, lo que implica que hay potencial para vida abundante, las enormes distancias entre las estrellas hacen que la búsqueda sea similar a localizar una aguja en un pajar cósmico.

La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Seti) constituye una rama de la astronomía dedicada a encontrar vida extraterrestre mediante la búsqueda de señales inusuales, denominadas tecnofirmas. La identificación de una tecnofirma no solo significaría la existencia de vida, sino que señalaría específicamente la presencia de vida inteligente utilizando tecnología avanzada.

Dicho esto, 60 años de búsquedas hasta ahora se han quedado cortos. Pero ahora mis colegas de Breakthrough Listen y yo hemos comenzado a investigar un rango de frecuencias previamente inexplorado.

Seti supone que las civilizaciones extraterrestres podrían depender de la tecnología de manera similar a la gente de la Tierra, como el uso de teléfonos móviles, satélites o radares.

Dado que una parte importante de dicha tecnología genera señales que son claramente detectables en frecuencias de radio , centrarse en estas longitudes de onda sirve como un punto de partida lógico en la búsqueda de inteligencia extraterrestre potencial.

Estudios anteriores sobre firmas tecnológicas han incluido sólo la banda de radiofrecuencia por encima de 600 MHz, dejando las frecuencias más bajas prácticamente inexploradas. Esto a pesar de que los servicios de comunicación cotidianos, como el control del tráfico aéreo, las transmisiones de emergencia marítima y las estaciones de radio FM, emiten este tipo de radiación de baja frecuencia en la Tierra .

La razón por la que no se ha explorado es que los telescopios que operan en estas frecuencias son bastante nuevos. Y las ondas de radio de baja frecuencia tienen menos energía, lo que significa que pueden ser más difíciles de detectar.

En nuestra encuesta finalizada , nos aventuramos en estas frecuencias por primera vez.

El Low Frequency Array (Lofar) es el telescopio de baja frecuencia más sensible del mundo y opera entre 10 y 250 MHz. Está compuesto por 52 radiotelescopios y hay más en camino, repartidos por toda Europa. Estos telescopios pueden alcanzar una alta resolución cuando se utilizan al unísono.

Nuestro estudio, sin embargo, sólo utilizó dos de estas estaciones: una situada en Birr , Irlanda, y la otra en Onsala, Suecia. Examinamos 44 planetas que orbitan otras estrellas además de nuestro Sol y que habían sido identificados por el satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA . Durante dos veranos, escaneamos estos planetas entre 110 y 190 MHz con nuestros dos telescopios.

Inicialmente, esto no parece una gran cantidad de objetivos, pero la observación de baja frecuencia cuenta con una gran ventaja al tener grandes campos de visión en comparación con sus hermanos de mayor frecuencia. Esto se debe a que el área del cielo cubierta disminuye con frecuencias más altas.

En el caso de Lofar, cubrimos 5,27 grados cuadrados del cielo con cada orientación de nuestros telescopios. Esto culminó en 36.000 objetivos por telescopio apuntado, o más de 1.600.000 objetivos en total, si se comprueba qué otras estrellas hay cerca y se incluyen también sus planetas.

Señales de interferencia

La búsqueda de firmas tecnológicas desde el espacio presenta un desafío importante: las mismas firmas tecnológicas están en todas partes en la Tierra. Esto presenta un obstáculo ya que los telescopios en estas búsquedas cuentan con niveles de sensibilidad que pueden detectar señales, como una llamada telefónica, desde la mitad del sistema solar .

En consecuencia, los datos recopilados se ven inundados de miles de señales procedentes de la Tierra, lo que plantea una dificultad considerable a la hora de aislar e identificar señales que podrían ser de origen extraterrestre. La necesidad de examinar este extenso y ruidoso conjunto de datos añade una capa de complejidad a la búsqueda.

Se nos ocurrió un enfoque innovador para mitigar dichas interferencias de radiofrecuencia, llamado método de “rechazo de coincidencia”. Esto tiene en cuenta las emisiones de radio locales en cada uno de nuestros telescopios. Por ejemplo, si estoy usando el teléfono cerca del telescopio en Irlanda para llamar a mi supervisor, esa misma llamada no aparecerá en los datos en Suecia, y viceversa (principalmente porque el telescopio no apunta en nuestra dirección, es apuntando a un candidato a exoplaneta).

Por lo tanto, decidimos incluir firmas en el conjunto de datos solo si mostraban una presencia simultánea en ambas estaciones, lo que sugiere que provienen de fuera de la Tierra.

De esta manera, reducimos miles de señales candidatas a cero. Esto significa que no hemos encontrado signos de vida inteligente en nuestra búsqueda, pero apenas hemos comenzado y es probable que haya una enorme cantidad de planetas similares a la Tierra. Saber que el método de rechazo de coincidencias funciona con una alta tasa de éxito puede ser clave para ayudarnos a descubrir vida en uno de estos planetas en el futuro.

Hay muchas maneras de avanzar en las búsquedas de firmas tecnológicas a bajas frecuencias. Actualmente, se está llevando a cabo una encuesta hermana (Nenufar) que opera en 30-85 MHz. Además, otras observaciones de Lofar multiplicarán por diez el volumen del estudio a lo largo del próximo año. Los datos recopilados también se utilizan para investigar objetos astronómicos conocidos como púlsares, rápidas ráfagas de radio, radioexoplanetas y más.

Afortunadamente, estamos sólo al comienzo de un largo viaje. No tengo ninguna duda de que se encontrarán muchas cosas maravillosas. Y si tenemos suerte, es posible que obtengamos la mayor recompensa de todas: alguna compañía en el cosmos.

 

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