Por ahora, la vida está floreciendo en nuestro planeta rico en oxígeno, pero la Tierra no siempre fue así, y los científicos han predicho que, en el futuro, la atmósfera volverá a ser rica en metano y baja en oxígeno.

Probablemente esto no sucederá hasta dentro de mil millones de años aproximadamente. Pero cuando llegue el cambio, ocurrirá con bastante rapidez, según una investigación publicada en 2021.

Este cambio devolverá al planeta a algo parecido al estado en el que se encontraba antes de lo que se conoce como el Gran Evento de Oxidación (GOE) hace unos 2.400 millones de años.

Es más, los investigadores detrás del estudio dicen que es poco probable que el oxígeno atmosférico sea una característica permanente de los mundos habitables en general, lo que tiene implicaciones para nuestros esfuerzos por detectar signos de vida más lejos en el Universo.

“El modelo proyecta que una desoxigenación de la atmósfera, con una caída brusca del O ₂ atmosférico a niveles que recuerdan a los de la Tierra Arcaica , probablemente se desencadenará antes de que comiencen las condiciones húmedas de invernadero en el sistema climático de la Tierra y antes de la gran pérdida de agua superficial de la atmósfera”, explicaron los investigadores en su artículo .

En ese momento será el final del camino para los seres humanos y la mayoría de las otras formas de vida que dependen del oxígeno para pasar el día, así que esperemos que descubramos cómo salir del planeta en algún momento dentro de los próximos mil millones de años . .

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores ejecutaron modelos detallados de la biosfera de la Tierra, teniendo en cuenta los cambios en el brillo del Sol y la correspondiente caída en los niveles de dióxido de carbono, a medida que el gas se descompone por niveles crecientes de calor. Menos dióxido de carbono significa menos organismos fotosintetizadores, como las plantas, lo que daría como resultado menos oxígeno.

Los científicos habían predicho anteriormente que el aumento de la radiación solar borraría las aguas oceánicas de la faz de nuestro planeta en unos 2 mil millones de años , pero el modelo aquí –basado en un promedio de poco menos de 400.000 simulaciones– dice que la reducción de oxígeno va a matar. fuera de la vida primero.

“La caída de oxígeno es muy, muy extrema”, dijo a New Scientist el científico terrestre Chris Reinhard, del Instituto de Tecnología de Georgia . “Estamos hablando de alrededor de un millón de veces menos oxígeno del que hay hoy”.

Lo que hace que el estudio sea particularmente relevante en la actualidad es nuestra búsqueda de planetas habitables fuera del Sistema Solar.

Se están conectando telescopios cada vez más potentes y los científicos quieren saber qué deberían buscar en la gran cantidad de datos que estos instrumentos están recopilando.

Es posible que necesitemos buscar otras firmas biológicas además del oxígeno para tener más posibilidades de detectar vida, dicen los investigadores. Su estudio forma parte del proyecto NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) de la NASA, que investiga la habitabilidad de otros planetas además del nuestro.

Según los cálculos realizados por Reinhard y el científico ambiental Kazumi Ozaki, de la Universidad de Toho en Japón, la historia habitable de la Tierra, rica en oxígeno, podría terminar durando sólo entre el 20 y el 30 por ciento de la vida útil del planeta en su conjunto, y la vida microbiana transportará seguir existiendo mucho después de que nos hayamos ido.

“La atmósfera después de la gran desoxigenación se caracteriza por niveles elevados de metano, bajos niveles de CO ₂ y ausencia de capa de ozono “, dijo Ozaki .

“El sistema terrestre probablemente será un mundo de formas de vida anaeróbicas”.

La investigación fue publicada en Nature Geoscience .

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