La luna pudo haber sido habitable durante su historia temprana: dos veces
Con una apariencia austera salpicada de miles de cráteres y casi sin atmósfera, la luna es quizás uno de los últimos lugares del sistema solar que llamarías «habitable», pero eso no quiere decir que haya sido así para siempre. Según las simulaciones realizadas por los astrobiólogos de la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Londres, la luna puede haber fomentado las condiciones necesarias para que la vida sobreviva en su superficie durante su pasado lejano.
Vida lunar?
A pesar de las ambiciones de algún día colonizar la luna, no se ha dado mucha consideración seria a la idea de una luna habitable. Los desarrollos recientes, sin embargo, han demostrado que hay mucho que aprender sobre la bombilla blanca brillante que ilumina el cielo de la noche.
Hasta no hace mucho tiempo, los científicos solían pensar que la luna prácticamente no tenía atmósfera. Sin embargo, estudios recientes han confirmado que nuestra luna sí tiene una atmósfera, que consiste en gases como el sodio y el potasio, que no se encuentran en la atmósfera de la Tierra, o los de Marte o Venus, para el caso. Es cierto que es extremadamente delgada: se pueden encontrar menos de 1,000,000 de moles en cada centímetro cúbico de la atmósfera lunar, que es comparable a la densidad de las franjas más alejadas de la atmósfera terrestre, donde la Estación Espacial Internacional orbita, pero todavía es algo.
Quizás la revelación más importante sobre la luna es la presencia de agua. Hace casi una década, los investigadores informaron que nuestra luna contiene al menos cientos de millones de toneladas métricas de hielo de agua en su superficie. Se cree que hay mucha más agua presente en el manto lunar , atrapada por los minerales que se formaron muy temprano en la historia de la luna.
También hay razones para creer que una luna temprana pudo haber estado protegida por un campo magnético, que podría haber protegido las formas de vida que moran en la superficie del toque dañino de los vientos solares.
Este tipo de desarrollos, algunos respaldados por evidencia sólida, otros más especulativos, forman la base de un nuevo estudio que examinó el potencial de habitabilidad durante la historia geológica de la luna.
Dirk Schulze-Makuch, un astrobiólogo en la Universidad Estatal de Washington, e Ian Crawford, profesor de ciencia planetaria y astrobiología en la Universidad de Londres, realizaron simulaciones que sugieren que formas de vida muy simples pudieron haber vivido en la luna, y podría haber sucedido dos veces en su pasado distante.
Un episodio habitable puede haber ocurrido poco después de que la luna se formara hace unos cuatro mil millones de años a partir de un disco de escombros. El segundo puede haber ocurrido hace alrededor de 3.5 mil millones de años durante un período de actividad volcánica lunar intensificada.
La emisión de gases en ambos períodos puede haber formado charcos de agua líquida en la superficie de la luna, pero también una atmósfera espesa que podría haber sido lo suficientemente estable como para durar millones de años.
«Si agua líquida y una atmósfera significativa estuvieron presentes en la Luna temprana durante largos períodos de tiempo, creemos que la superficie lunar habría sido al menos transitoriamente habitable», dijo Schulze-Makuch.
Si la luna era realmente habitable en algún momento, ¿cuáles son las probabilidades de que surja la vida allí? Realmente no hay forma de saberlo, pero si la luna alguna vez tuvo vida, una de dos cosas podría haber sucedido. La vida podría haber aparecido espontáneamente desde bloques de construcción química en las condiciones adecuadas, como podría haberlo hecho en la Tierra. Alternativamente, los microorganismos como las cianobacterias pueden haber sido transportados por los meteoritos. El sistema solar primitivo solía ser extremadamente caótico y la Tierra era frecuentemente bombardeada por cuerpos cósmicos pequeños y gigantes por igual. Es posible que los meteoritos que contienen bacterias podrían haber sido lanzados desde la superficie de la Tierra hacia la luna.
Un futuro programa de exploración lunar podría determinar la probabilidad de que llegue la vida a la luna. Una línea de investigación sería obtener muestras de depósitos que corresponden al período de mayor actividad volcánica. En paralelo, los experimentos que simulan los primeros entornos lunares en la Tierra y la Estación Espacial Internacional podrían estudiar la capacidad de supervivencia de los microorganismos