ha descubierto nueva evidencia de un componente clave para la vida en el océano subterráneo de la luna Encelado de Saturno.
La búsqueda de vida e̳x̳t̳r̳a̳t̳e̳r̳r̳e̳s̳t̳r̳i̳a̳l̳ se ha vuelto aún más interesante ahora que un equipo de científicos, incluido el Dr. Christopher Glenn del Southwest Research Institute, ha descubierto nueva evidencia de un componente clave de la vida en el océano subterráneo de la luna Encelado de Saturno. . El nuevo modelo sugiere que el océano de Encelado debería ser relativamente rico en fósforo disuelto, un ingrediente esencial para la vida.
“Encelado es uno de los principales objetivos de la humanidad en la búsqueda de vida en el sistema solar”, dijo Glein, un destacado experto en el campo de la oceanografía e̳x̳t̳r̳a̳t̳e̳r̳r̳e̳s̳t̳r̳i̳a̳l̳. Es coautor de un artículo que describe la investigación en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. “Desde que la nave espacial Cassini de la NASA visitó el sistema de Saturno, nos han sorprendido repetidamente los descubrimientos que han sido posibles gracias a los datos recopilados”.
El científico principal del SwRI, el Dr. Christopher Glein, contribuyó con nuevos hallazgos de que el fósforo en forma de ortofosfato (por ejemplo, HPO42-) es probablemente abundante en el océano subterráneo de la luna de Saturno, Encelado. Un océano de sosa o alcalino (que contiene NaHCO3 y/o Na2CO3) dentro de Encelado interactúa geoquímicamente con un núcleo rocoso. Los modelos indican que esta interacción promueve la disolución de minerales de fosfato, lo que hace que el ortofosfato esté fácilmente disponible para la posible vida en el océano. Debido a que el fósforo es un ingrediente esencial para la vida, este hallazgo fortalece la creciente evidencia de habitabilidad dentro de esta pequeña luna de Saturno.
La nave espacial Cassini descubrió el agua líquida del subsuelo de Encelado y analizó muestras de granos de hielo y vapor de agua que brotaron al espacio desde las grietas en la superficie helada de la luna.
“Aprendimos que las plumas contienen los requisitos básicos para casi todo lo que sabemos sobre la vida”, dice Glenn. “Si bien el elemento biológicamente esencial fósforo no se ha identificado directamente, nuestro equipo encontró evidencia de su presencia en el océano debajo de la corteza de hielo lunar.
Uno de los descubrimientos más profundos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos con océanos debajo de la superficie del hielo son comunes en nuestro sistema solar. Estos mundos incluyen las lunas heladas de planetas gigantes como Europa, Titán y Encelado, así como objetos más distantes como Plutón. Mundos como la Tierra con océanos superficiales deben residir dentro de un rango estrecho de distancias de sus estrellas anfitrionas para mantener temperaturas que soporten agua líquida superficial. Los mundos oceánicos de aguas interiores, sin embargo, pueden ocurrir en un rango de distancias mucho más amplio, ampliando enormemente la cantidad de mundos habitables que probablemente existan en toda la galaxia.
“La búsqueda de habitabilidad e̳x̳t̳r̳a̳t̳e̳r̳r̳e̳s̳t̳r̳i̳a̳l̳ en el sistema solar ha cambiado de enfoque a medida que ahora buscamos los componentes básicos de la vida, incluidas las moléculas orgánicas, el amoníaco, los compuestos que contienen azufre y la energía química necesaria para sustentar la vida”, dijo Glenn. un ejemplo intrigante porque trabajos anteriores han demostrado que puede ser escaso en los océanos de Encelado, lo que reduce las perspectivas de vida”.
El fósforo en forma de fosfatos es esencial para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN y ARN, moléculas portadoras de energía, membranas celulares, huesos y dientes en humanos y animales, e incluso comunidades microbianas marinas para el plancton.
Los miembros del equipo ejecutaron modelos termodinámicos y cinéticos para simular la geoquímica del fósforo basándose en el conocimiento de Cassini sobre el sistema del suelo oceánico en Encelado. En el curso de su investigación, desarrollaron el modelo geoquímico más detallado hasta la fecha de cómo los minerales del fondo marino se disuelven en el océano de Encelado y predijeron que los minerales de fosfato serían inusualmente solubles allí.
«La geoquímica subyacente tiene una elegante simplicidad que hace que la presencia de fósforo disuelto sea inevitable, alcanzando niveles cercanos o incluso superiores a los que se encuentran en el agua de mar en la Tierra moderna», dijo Glein. «Para la astrobiología, esto significa que podemos estar más seguros que antes de que el océano de Encelado sea habitable».
Según Glein, el siguiente paso está claro: “Tenemos que volver a Encelado y ver si realmente está habitado”.